Chương một

1

Có thể nói năm 1970 là một năm cực kì hên đối với Đại uý Huỳnh Xuân Thời. Đại đội trưởng Đại đội 3 tiểu đoàn 11 nhảy dù. Vào đúng ngày rằm tháng giêng anh được tướng Du Quốc Đống kí lệnh thăng chức đại đội trưởng thay cho Thiếu tá Nguyễn Hoàng Bơn vừa hy sinh trong dịp Tết ở Tây Thừa Thiên. Bơn là một sĩ quan dù trẻ tuổi có máu mặt, được đào tạo từ Mỹ về, đánh đấm ra trò, ai cũng nghĩ chẳng chóng thì chầy hắn sẽ cán lon Đại tá. Thực ra tướng Đống đã viết sẵn công lệnh điều hắn về làm trợ thủ cho mình tại trung tâm chỉ huy hành quân của sư đoàn. Nhưng vào đúng những ngày giáp Tết thì sư đoàn nhận được tin tình báo phát hiện một đơn vị chủ lực Bắc Việt cỡ chừng một tiểu đoàn vừa vượt qua thượng nguồn sông Hương, hình như có ý đồ thâm nhập vào vùng ven thành Huế. Lúc đầu nhiệm vụ ngăn chặn này được giao cho sư đoàn 1 bộ binh, nhưng sau đó thiếu tướng Du Quốc Đống đã đề nghị với Trung tướng Hoàng Xuân Lãm, tư lệnh quân đoàn 1, để cho sư đoàn dù dùng một bộ phận khinh binh bất ngờ đổ quân ra phía sau đội hình địch, chặn đứt đường lui quân rồi lúc đó mới dùng một lực lượng thích hợp của Sư đoàn 1 bộ binh bao vây tiêu diệt. Trung tướng tư lệnh quân khu đồng ý với phương án này và đại đội 3 của do thiếu ta Nguyễn Hoàng Bơn chỉ huy được lệnh xuất trận, giữ vai trò đơn vị khinh binh đổ bộ ra phía sau đội hình địch. Lúc đó đại uý Thời còn là sĩ quan dưới quyền của thiếu ta Bơn, được giao chỉ huy bộ phận trợ chiến gồm ba chiếc trực thăng đối chiến Côbara mà người Mỹ vừa trang bị cho sư dù, làm nhiệm vụ bảo vệ bãi đáp để lực lượng chính do thiếu tá chỉ huy đổ bộ. Cuộc hành quân được chuẩn bị thần tốc, chỉ vài tiếng sau đoàn trực thăng chở đại đội đã tới khu chiến. Bãi đáp cũng đã được dọn dẹp, “làm mền “ theo đúng bài bản, thậm chí có phần hơi thái quá, vì lúc đó trên tất cả các hướng của sư đoàn không có động binh nên hoả lực phi pháo được ưu tiên tối đa cho đòn đột kích này. Những tưởng phen này đại đội sẽ lại lập được đại công để có thể vênh vang, thoả thuê xài tiền thưởng trong dịp tết nguyên đán. Ai dè, đó lại là một cái bẫy! Lực lượng địch quân thâm nhập khu chiến chẳng thấy đâu, nhưng khi đại đội vừa đổ xong hai phần ba lực lượng xuống bãi đấp thì một trận mưa đạn pháo và đạn súng cối dữ dội đã ập xuống. Từ trên những mỏm đồi cao ven thung lũng, những ổ súng phòng không 12 li 7 của Cộng quân cứ nhằm vào đám trực thăng đang vần vũ chen chúc trên không mà xả đạn. Năm chiếc cháy ngay tại chỗ, thành những bó đuốc đỏ rực lao xuống những sườn đồi. Chiếc trực thăng chỉ huy của thiếu tá Bơn lãnh nguyên một trái đạn súng cối 120 li khi vừa chậm đất. Thiếu tá đại đội trưởng, đại uý cố vấn và các sĩ quan tuỳ tòng đi trên chiếc trực thăng đó đều bỏ mạng ngay tại chỗ. Từ trên trời, đại uý Huỳnh Xuân Thời vừa nhắc phi công lo tránh đạn, vừa chỉ huy hoả lực trên ba chiếc Côbara cố gắng yểm trợ để cho những chiếc trực thăng còn lại đáp xuống bãi đáp dự phòng, cố gắng gom anh em lại để bốc về căn cứ theo lệnh của thiếu tướng sư đoàn trưởng.

Hơn ba chục lính của đại đội đã cùng mạng vong với thiếu tá Bơn và đại uý cố vấn Mỹ trong cái trận đánh ngẫu hứng lãng xẹt ấy. Nhưng cũng chính vì trận thua vô duyên ấy mà Đại uý Huỳnh Xuân Thời được đề bạt lên chức đại đội trưởng đại đội 3. Bạn bè đồng đội mở tiệc chúc mừng, anh không buồn nhưng cũng chẳng vui.

Ra Tết sư đoàn dù được lệnh án binh bất động để củng cố bổ sung quân số và thay đổi trang bị. Người Mỹ đang tỏ ra hào phóng. Chỉ trong vòng vài tháng sư đoàn dù như lột xác, từ vũ khí trang bị đến quân trang quân dụng đều láng coóng, hiện đại và thừa thãi. Báo chí trong nước bắt đầu nói nhiều đến sự thay đổi chiến lược của người Mỹ. Đó là Việt Nam hoá chiến tranh với nội dung chủ yếu là nhanh chóng củng cố xây dựng quân đội Việt Nam cộng hoà thành một đội quân hùng mạnh để họ tự gánh lấy cuộc chiến của mình. Từ nay các đơn vị thuộc quân lực Việt Nam cộng hoà sẽ là những nhân vật chính trên chiến trường, người Mỹ sẽ chỉ giữ vai trò cố vấn và tham gia trợ chiến mà thôi. Một sĩ quan tham mưu sư đoàn đã nói với Thời vào hôm anh được vinh thăng rằng” Người Mỹ đang hi vọng chúng ta sẽ làm được cái việc mà hơn nửa triệu quân Mỹ chưa làm được trên chiến trường - Đó là đánh thắng quân đội cộng sản. Bồ thấy sao? Đã sẵn sàng làm cái việc đội đá vá trời đó chưa?”

Là sĩ quan chỉ huy cấp phân đội Thời có thói quen không nghĩ ngợi nhiều về thời cuộc. Nghĩ làm chi cho đau đầu, mình là thằng lính, là ông thiên lôi, chỉ đâu đánh đấy. Miễn đánh cho ngon là được. Mỹ hoá hay Việt Nam hoá thì cái cuộc chiến chó chết này cũng còn lâu mới kết thúc được. Đang sống nhăn nhở đó mà ngày mai ngày mốt chui vô túi xác khi mô có biết? Thì thằng Bơn đó thôi. Đang lên như diều thì oành một nhát, xong đời. Thôi thì hãy biết rằng hồi này người Mỹ đang hào phóng, vịện trợ rủng riểng, lương bổng cũng đỡ hẻo, lính tráng xem chừng cũng đỡ nhếch nhác. Thế là được.

2

Nếu kể về những cái hên của Đại uý Huỳnh Xuân Thời thì việc đươc lên chức thay chỗ của người chết chỉ là cái hên mở đầu. Chuyện “phòng nhì” của anh ở Huế vừa sanh con trai mới là đại hên của Thời trong cái năm 70 đáng nhớ này.

Thời quê Bình Định, chính xác là anh sinh ra trên đất Tây Sơn hạ, nơi phát tích của người anh hùng áo vải Nguyễn Huệ. Sinh trên đất võ nhưng thưở nhỏ Thời không có thời gian mà học võ. Nhà nghèo, con đông, ba má Thời làm quần quật tối ngày mà không lo đủ cơm ăn áo mạc cho đàn con. Mười lăm tuổi Thời đã phải bỏ dở vịệc học hành theo cha đi phụ việc cho ông chủ lò đường ngoài xóm Bàu Lô. Ông chủ lò lại là dân máu mê võ nghệ nên sau mỗi ngày làm việc, dù mệt đứ đừ, Thời cũng phải ở lại học võ với mấy đứa con ông, chủ yếu là làm quân xanh cho chúng nó đấm đá. Tuy vậy, lâu dần rồi Thời cũng học được đôi ba ngón nghệ làm đồ dắt lưng. Phiền phức lớn nhất mà Thời phải đối phó là cô út Nhỏ của ông chủ lò. Cô ta kém Thời một tuổi nhưng nanh nọc, đáo để có cỡ trong xóm nên từ đấm võ sinh của ông chủ lò đường kiêm lò võ đến trẻ con trong xóm đều gọi cổ là nặc nô xóm Bàu. Trong những buổi tập võ nghệ, Thời thường bị cô ta chọn làm bạn đối kháng. Kiểu gì thì anh cũng luôn phải là kẻ chịu lép, biến mình thành cây cột gỗ cho cô nàng thoả sức mà đấm đá. Đến năm Thời tròn mười tám tuổi thì cô nàng đòi cha cho cưới Thời làm chồng. Lúc đầu Thời không chịu, nhưng do cha Thời năn nỉ hoài, với lại qua mấy năm làm công cho ông chủ lò, Thời thấy ông bà cũng là người tử tế, mã thượng, đối xử với cha con Thời rất thân tình, nên rốt cuộc Thời cũng tặc lưỡi cho qua vụ đó. Cưới xong, ông bà nhạc cất cho vợ chồng Thời căn nhà ngay gần lò đường để làm nơi sinh sống. Út Nhỏ từ ngày làm vợ người ta thì thôi không đi võ đường nữa, nhưng tối tối đều bắt chồng dượt võ nghệ với mình vài giờ mới cho vô giường ngủ. Năm sau họ sinh được một con gái, năm sau nữa lại tiếp thêm một cô công chúa nữa. Vợ Thời tuyên bố sẽ vẫn giữ tốc độ hai năm đôi như thế cho đến khi có được một thằng cu thì mới chịu giãn tíến độ.

May sao cuối năm đó Thời bị gọi quân dịch. Vô quân trường Thời nổi bật qua một kì thi đấu võ nghệ nhân dip một ngày lễ lạt gì đó nên sau “chín tuần huấn nhục “ tại quân trường Thời được tuyển vô trường sĩ quan trừ bị Thủ Đức. Vô trường, sau ba tháng huấn luyện sơ bộ, được các bậc huynh trưởng rèn cặp, hành hạ tới nơi tới chốn, qua cửa ải này, được tham dự lễ gắn Alpha tại Vũ đình trường để được chính thức công nhận là học viên sĩ quan trừ bị và được đi phép. Cái kì phép đầu tiên của học viên sĩ quan Huỳnh Xuân Thời đánh dấu bằng cô công chúa thứ ba ra đời vào năm sau. Thiệt... ớn qua đỉnh đầu!

Khi sắp rời trường sĩ quan Thủ Đức, thiệt tình Thời cũng chưa biết mình sẽ được điều về phục vụ trong binh chủng nào. Anh em đồng khoá ngày nào cũng bàn tán sôi nổi về chủ đề này, có người còn làm cả một bài thơ, rằng:

- Ra trường mày đi lính chi?

- Nhất định là lính rằn ri! – Còn mày?

- Tao thì quân cảnh tối ngày

Tìm ba thằng lính như mày nhốt chơi!

Riêng Thời chẳng tính toán, chẳng chờ đợi, cũng chẳng hề có cửa nào mà chạy chọt, cứ ăn no ngủ kĩ, phó mặc cho số phận đẩy đưa.

Vào những ngày cuối khoá, bỗng thấy xuất hiên tại trường sĩ quan bộ binh trừ bị Thủ Đức một ông tướng nhảy dù với một đoàn tuỳ tùng hùng hậu, oai phong. Anh em học viên sắp mãn khoá xì xào rằng đó là mấy ông bên binh chủng nhảy dù “đi săn người”. Nghe nói mấy ổng dù được quyền ưu tiên chọn người. thằng nào có bản lĩnh nhất các ông ấy có quyền chọn hết. Để cho mấy ông dù chọn người, nhà trường tổ chức liền mấy buổi thao diễn cho đám học viên sắp mãn khoá, trong đó thiên về thao diễn những động tác chiến đấu cá nhân.

Và chuẩn uý Huỳnh Xuân Thời đã lọt vào mắt xanh của mấy ông tướng dù. Số phận đẩy đưa anh theo một hướng mà anh không ngờ tới nhất. Trước khi ra vùng một chiến thuật nhận nhiệm vụ ở sư đoàn dù, anh được hưởng một tuần nghỉ phép. Như người khác thì phải mừng, riêng anh thì lo thấy mồ. Anh lo... năm sau sẽ được đón cô công chúa thứ 4 ra đời! Nhưng may sao, sau ba lần sinh nở liên tục, máy móc của ut Nhỏ cũng có đôi chút trục trặc sao đó. Khi anh ra sư dù đầu quân, lá thư đầu tiên nhận được từ út Nhỏ là một lá thư báo tin buồn” sao mà cái bụng em chẳng thấy đụng cựa chi vậy cà?”

Đeo lon chuẩn uý, giữ chức trung đội phó một trung đội lính dù, lần đầu tiên Thời làm quen với câu cửa mịệng của lính dù –”bãi đáp”

Lính dù vô quán nhậu.

- Đây là bãi đáp ruột của thằng Tu “heo”. Yên trí lớn đi tụi bay!

Lính dù vô xóm tán gái.

- Làm mềm bãi đáp chưa tụi bay?

Lính dù trước ngày về phép.

- Nè, bay tính về bãi đáp chính hay bãi đáp dự bị trước đây!

Trên bản đồ tác chiến, bãi đáp, điểm đổ bộ, thường được đánh dấu bằng bút chì dầu màu xanh với hai chữ viết tắt L- Z ( Land zone). Thời không phải sĩ quan xuất thân từ lính dù nên hồi mới về nhận nhịệm vụ ở sư dù, anh không hiểu hết những hàm nghĩa sâu xa của những từ này. Nhưng ngay lần đầu cùng đơn vị ra trận, ạnh đã kịp hiểu rằng mỗi khi xung trận thì bãi đáp là điều đầu tiên người lính dù nghĩ tới, nó chứa đựng rất nhiều may rủi, nó quyết định thắng bại của cuộc đổ bộ thậm chí quyết định thắng bại của cả trận đánh. Bãi đáp phải được giữ bí mật đến phút chót, phải được dọn dẹp được”làm mềm” đến tối đa. Muốn làm mềm một bãi đáp thì phải dùng đến hoả lực phi pháo ở mức tối đa có thể, lọai trừ mọi sự kháng cự từ mặt đất, mọi sự bất ngờ ẩn chứa trong màu xanh của cây cỏ.

Những vị sĩ quan có tài chỉ huy ở sư đoàn dù đều rất kĩ tính khi chọn. bãi đáp, làm mềm, làm đẹp bãi đáp. Có vị còn áp dụng cả thuật phong thuỷ khi chọn và chuẩn bị bãi đáp. Lính sư dù đều biết chuyện trung tá Lê Bôn, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 6 dù đã cự lại mệnh lệnh của cấp trên kiên quyết không cho lính đổ bộ chỉ vì sau khi lượn một vòng trên trực thăng kiểm tra chiến trường ông ta phát hiện thấy bãi đáp có thế phong thuỷ rất kị với tuổi của mình. Cố vấn trưởng tiểu đoàn lập tức ra lệnh truất quyền chỉ huy của ông ta rồi cùng với thiếu tá tiểu đoàn phó trực tiếp chỉ huy tiểu đoàn đổ bộ. Thật không may cuộc đổ bộ đã thất bại, tiểu đoàn vừa chạm đất thì rơi ngay vào trận địa phục kích đã chuẩn bị kĩ của địch quân. Trận đánh đã thảm bại, tiểu đoàn bị thiệt hại nặng nề. Trung tá Lê Bôn vẫn bị kỉ luật vì bất tuân thượng lệnh, ông bị giam cứu một tuần và bị lột một sao mặc dù linh cảm của ông đã đúng.

Câu chuyện ấy và còn nhiều câu chuyện được thêu dệt khác được lưu truyền trong sư đoàn dù khiến cho những bí ẩn về ‘bãi đáp” cứ mỗi ngày một âm u rậm rịt thêm. Người ta còn nói, lính dù mỗi khi rời trực thăng đều cố gắng làm sao để cho chân phải chạm đất trước thì sẽ ít gặp rủi ro hơn. Còn, nếu khi chạm đất mà gặp ngay một xác chết, dù là xác động vật hay xác của địch quân thì coi như mình cũng sẽ tiêu luôn. Nhưng lính dù cũng đã được các ông thầy bói mách cho một tuyệt chiêu để khác chế khi gặp tình huống này như sau. Nếu bạn vừa từ trên trực thăng nhảy xuống mà thấy một xác chết (dù là động vật hay người) thì phải lập tức thét lên “Nó còn sống! Tao hoá kiếp cho mày”, rồi găm ngay vào cái xác đó một loạt đạn để xả xui!

Ngoài vịệc phải học thật nhanh những mánh mung của lính dù thứ thiệt, Thời còn nhanh chóng học được tinh thần kiêu dũng, sẵn sàng xả thân vì đồng đội cuả họ. Gì chứ máu liều thì trong người Thời đã có sẵn, tinh thần nghĩa hiệp Thời cũng đã học được từ nhỏ. Vì thế ngay từ những trận đầu Thời đã được cánh lính dù gạo cội thừa nhận. Nhưng phải đến dịp Tết Mậu Thân thì tài năng và tinh thần dũng cảm cuả Thời thực sự được bộc lộ. Đó là dịp tiểu đoàn nhảy dù số 11 được tung vào thành nội Huế để tử chiến với quân chính qui Bắc Việt. Thời đã chỉ huy trung đội hình thành mũi đột kích tiến vô đánh bật địch quân ra khỏi thành nội, thượng lại quốc kì Việt Nam cộng hoà lên kì đài Phu văn lâu. Đó là thời khắc vẻ vang trong cuộc đời binh nghiệp của Huỳnh Xuân Thời. Anh được chụp hình in trên hầu hết các báo lớn quốc nội, được nhận Huân chương bảo quốc và được vinh thăng trung uý được bổ nhiệm chức vụ đại đội phó.

Hào quang của chiên công đã khiến trung uý Thời trở thành biểu tượng của tuổi trẻ cứu nước, thành hình ảnh tượng trưng cho tinh thần kiêu dũng của lính dù. Đương nhiên, với xứ Huế mộng mơ trong những ngày đỏ lửa đó thì những anh hùng mũ đỏ như Thời nhanh chóng trở thành những thần tượng ngự trị trong trái tim những cô gái Huế.

Và đó chính là những tháng ngày lãng mạn nhất trong cuộc đời của Trung uý nhảy dù Huỳnh Xuân Thời, những ngày anh hoàn thiện nốt một phẩm chất không thể thiếu của những thiên thần mũ đỏ – đó là thói trăng hoa.

Một nữ sinh mơ mộng của trường Đồng Khánh đã chết mê chết mệnh chàng trung uý trẻ kiêu dũng hào hoa. Và như mọi chuyện xảy ra trong thời tao loạn, mối tình của họ cũng đến nhanh và chín gấp đến không ngờ.

Vào cuối năm sáu mươi tám, cha nàng chết vì đạn lạc, mẹ nàng thì bệnh tật ốm đau, anh trai cả là sĩ quan đang tu nghiệp tại Hoa Kỳ, nàng phải bỏ học để thay mệ chăm nom cửa hàng.

Đó là những ngày trung uý Huỳnh Xuân Thời hiểu được thế nào sự thú vị và phiền phức khi xây dựng một ”bãi đáp dự bị” cho cuộc đời binh nghiệp chán ngắt của mình.

Một năm hương lửa đương nồng. Với đường binh nghiệp thì Trung uý Huỳnh Xuân Thời vẫn tiếp tục đà thăng tiến, và như quí vị đã biết, trung tuần tháng giêng Thời được vinh thăng đại uý cùng với vịệc đề bạt chức đại đội trưởng thế chỗ thiếu tá Nguyễn Hoàng Bơn. Khi anh đeo lon mới hớn hở đáp xuống “bãi đáp dự bị” để khoe với nàng nữ sinh xứ Huế thì cũng được nàng hớn hở, rạng rỡ báo tin vui “Chàng sắp được làm cha rồi đó”!

Cổ nhân đã dạy ”phúc bất trùng lai”... Vậy mà, hai cái phúc cùng xô tới với đại uý Thời một lúc, liệu có phải là đại phúc hay không?

Điều đó hạ hồi phân giải.

3

Người tình của Đại uý Thời là nàng Thu Cúc, con gái út của một chủ tiệm nhỏ ở kinh thành Huế. Khi còn sống người cha may mắn chưa biết rằng con gái mình đang say đắm một chàng sĩ quan dù đã có vợ. Khi ông mất, Cúc bỏ học về chăm nom người mẹ bị bệnh tim và trông nom việc buôn bán của gia đình thì trung uý Thời mới năng lui tới. Cúc là cô gái lãng mạn, đa tình, đã yêu thì bất biết trời đất nên mặc dù Thời không hề dấu chuyện mình đã có vợ và ba con nhưng nàng vẫn không lấy đó làm điều, vãn yêu chàng say đắm. Đã thế, nàng còn yêu cầu chàng không nói ra sự thật về chuyện vợ con của mình để tránh cho con tim yếu đuối của mẹ nàng khỏi những dày vò nguy hiểm. Thời đã dễ dãi nghe theo tiếng gọi của trái tim mình và thuận theo sự tiện nghi dễ chịu trong mối quan hệ già nhân ngãi non vợ chồng với Thu Cúc. Sự việc cứ như vậy mà êm ả trôi qua cho đến khi một nhân vật nữa xuất hiện.

Đó là người anh trai của nàng Thu Cúc vừa mãn khoá tu nghiệp tại Hoa Kì trở về. Đại uý Ngô Thanh Vân. Anh tốt nghiệp trường sĩ quan đặc nhiệm của lục quân Hoa Kì vào lọai giỏi nên vừa về nước liền được thăng quân hàm đại uý và được bổ nhiệm làm đại đội trưởng đại đội trinh sát Hắc Báo của sư đoàn 1 bộ binh, một đơn vị khét tiếng trong vùng 1 chiến thuất, luôn được đích thân Thiếu tướng Ngô Quang Trưởng, sư đoàn trưởng đương nhiệm của sư đoàn 1 quan tâm chăm sóc và dạy bảo. Người tiền nhiệm của anh là Thiếu tá Sơn Đường được đặc cách vinh thăng đại tá sau những chiến công đặc biệt mà đội Hắc báo đã lập được trong dip tết vừa rồi và được bổ nhiệm giữ chức Lữ đoàn trưởng lữ đoàn kị binh 1 trực thuộc sư đoàn 1.

Đại uý Thanh Vân trở về là điều không bất ngờ đối với đại uý Huỳnh Xuân Thời, trong những tháng ngày tươi đẹp vừa qua, lần gặp mặt nào Thu Cúc cũng nhắc tới người anh trai học giỏi tài cao nhất nhì đất kinh thành Huế của mình. Anh cũng biết rằng ngày Thanh Vân trở về cũng sẽ bắt đầu những ngày ‘bãi đáp dự bị” của anh sẽ không còn mềm và đẹp được nữa. Nhưng anh thật không ngờ lại khởi đầu một trận sóng gió khủng khiếp nhất trong đời anh.

Với tài nghệ còn “đóng hộp’ của một sĩ quan trinh sát tình báo vừa ra lò, chẳng khó khăn gì mà Thanh Vân không nhanh chóng biết được ngọn ngành câu chuỵện tình khá thua thiệt của cô em gái cưng với một thằng cha sĩ quan mũ đỏ chết tiệt. Anh cũng biết phải giải quyết thật khôn ngoan và gọn ghẽ chuyện này để tránh cho người mẹ đau yếu của mình một cú xốc có thể lấy đi mạng sống của bà. Việc đầu tiên, nhờ quen biết một giáo sư tịm mạch người Mỹ, anh nhanh chóng gửi được mẹ mình vào Sài Gòn điều trị tại một bệnh viện tư nhân danh tiếng. Sau khi đã sắp xếp yên ổn cho mẹ tại Sài Gòn, Thanh Vân uỷ thác vịệc trông nom mẹ mình cho bà cô ruột và mấy đứa con của bà rồi cùng em gái lập tức trở về Huế.

Vào một buổi chiều yên tĩnh, trong khu vườn xanh tươi của gia đình, hai anh em bắt đầu cuộc “ trò chuyện nghiêm túc”, đó là cách nói của Đại uý Thanh Vân, chứ thực tình, cuộc trò chuyện ấy mang dáng dấp một cuộc thẩm vấn chuyên nghiệp.

- Nào, bây giờ mệ được vô bệnh viện dưỡng bệnh rồi, út có thể kể mọi chuyện xảy ra trong gia đình trong thời gian vừa qua với anh Hai chứ.

- Dạ – Thu Cúc nhẹ nhàng thưa – Về chuyện cái chết của ba thì... anh hai biết rồi. Ba trúng đạn pháo của đằng mình bắn lạc chớ không phải bị quân Bắc Cộng sát hại như người ta nói với anh hai mô.

- Thì... cũng bởi có quân Bắc Cộng xâm nhập thì pháo binh của ta mới phải bắn ngăn chặn chớ. Cái chết của ba, nguyên cớ sâu xa vẫn là thế, cũng không sai khi ghi sổ tội ác cho quân xâm lược Bắc Việt.

Thanh Vân nhẹ nhàng giảng giải rồi hối em gái.

- Chuyện đó có thể bỏ qua. Vì đằng nào thì anh cũng biết kĩ rồi. Út nhỏ nên kể những chuyện khác cho anh hai nghe đi.

- Chuyện chi hè. Chuyện má thì... khỏi kể anh cũng biết hết rồi...

Thanh Vân ngước nhìn thẳng vào đôi mắt xinh đẹp của cô em gái.

- Kể cho anh hai nghe chuyện của út đi!

Gương mặt của Thu Cúc bỗng bừng đỏ, giọng cô líu ríu.

-... Em... em thì... có chuyện chi hè... Em bỏ học vì... ba mất, má bệnh, việc nhà không có người trông nom, vậy thôi...

- Tội nghiệp em út quá... . Nhưng chừ thì khỏi lo đi... Anh Hai về rồi, anh Hai sẽ thu xếp việc nhà chu tất để út có thể đi học trở lại...

Thu Cúc lắc đầu

- Em... nỏ muốn đi học nữa... anh hai à. Để em ở nhà lo vịệc cho anh Hai yên tâm mà đi đánh giặc.

Thanh Vân nở nụ cười ý nhị.

- Hay là út muôn nghỉ học để lấy chồng heng?

- Đâu có – Thu Cúc vội vã xua tay – Em... sẽ ở vơi má với... anh chị hai suốt đời thôi à!

Đại uý Thanh Vân đã bắt đầu hết kiên nhẫn.

- Vậy còn... câu chuyện tình lãng mạn với anh chàng trung uý thiên thần mũ đỏ thì sao?

Thu Cúc bỗng tái mặt.

- Răng mà... . anh Hai biết chuyện đó?

- Đâu có khó khăn chi. Anh ta là người hùng, cũng khá nổi tiếng mà. Có lẽ út bị loá mắt vì cái danh anh hùng hão huyền của hắn ta mà không biết thực ra, đó chỉ là sản phẩm của giới truyền thông, nói cho đúng hơn, một kiệt tác của giới tâm lí chiến mà thôi.

- Anh Hai sai rồi – Thu Cúc bắt đầu cãi – Anh ấy là con người bằng xương bằng thịt hẳn hoi. Những hành động anh hùng của anh ấy đều là hành động có thực, hiên ngang diễn ra trong khói lửa, trước trận tiền, được mọi người dân thành Huế này chứng kiến và thừa nhận.

- Có gì mà anh hùng hiên ngang trước trận tiền. – Thanh Vân mỉa mai - Cái việc anh ta vác lá cờ chạy lên thành nội rồi treo nó lên cột cờ Phu Văn Lâu thì có gì ghê ghớm đâu. Chẳng qua là vì đã có hàng trăm chiến hữu trước đó đã ngã xuống, mở đường cho anh ta tiến lên mà thu hái vinh quang, vậy thôi. Những người anh hùng thực thụ là những người lính vùi xác dưới chân thành Huế, vùi xác khắp các làng quê, trong rừng sâu núi thẳm kia kìa.

Thu Cúc đuối lí tấm tức.

- Nhưng... anh ấy cũng nói... . anh ấy đâu có muốn được tôn xưng là anh hùng nầy nọ, đâu có muốn được báo chí truyền hình bốc thơm... Anh ấy chỉ làm bổn phận một người lính phải làm, thế thôi.

Thanh Vân bật cười hô hố.

- Có thế anh ta mới khiến những cô gái Huế nhẹ dạ như em si mê phát cuồng lên chứ. Sự thật là hắn chỉ là một tên lính nhà quê vô học gặp may trong chiến trận mà thôi.

- Anh ấy không vô học... - Thu Cúc gân cổ cãi - . Anh ấy đã tốt nghiệp trường sĩ quan Thủ Đức với bằng hạng ưu đấy. Bây chừ anh ấy cũng là đại uý chỉ huy một đại đội lính dù chứ có kém cỏi gì. Có khác chăng là mỗi vinh quang, mỗi bước thăng tiến anh ấy đều phải qua chiến đấu máu lửa mới giành được chứ chẳng hề dễ dàng như anh đâu. Anh mới là thứ lính cậu mới ra giàng, là sản phẩm sặc mùi bơ sữa, sách vở của người Mỹ.

Thanh Vân giận tím mặt, vung chân đá tung một chiếc ghế nhựa ra vườn, gầm lên.

- A... Đó là giọng điệu cái thằng mũ đỏ chết bằm ấy nhồi vào đầu cô, phải không? Nó không phải là thằng vô học thì cũng là thằng vô lại. Vợ con đùm đề ra rồi mà còn vây vo lường gạt con gái nhà lành!

- Anh ấy hổng có lường gạt chi em hết. Ngay hồi mới quen anh ấy đã nói anh ấy có vợ con rồi, anh ấy đâu có dấu diếm chi mô?

- Nó đã nói vậy mà mi còn đâm đầu vô sao? Mi ăn phải bùa mê thuốc lú chi chi rứa hè?

- Chẳng bùa chẳng ngải chi hết... Em yêu anh ấy. Em chủ động tới với anh ấy, tự em ngả vô vòng tay anh ấy đấy.

- Trời đất quỉ thần ơi! Con... bé ni điên thiệt rồi!

Nhìn anh trai lồng lộn vì giận dữ không hiểu sao Thu Cúc lại cảm thấy hả hê, nhẹ lòng. Nói ra được rồi, cô như hất được một tảng đá đè nặng lên ngực mình từ hôm anh trai trở về. Thế là từ nay không còn phải nơm nớp lo âu, thắc thỏm nữa. Bây chừ thì... . muốn tới đâu thì tới.

Lồng lộn vì tức giận một lúc, đại uý Thanh Vân bỗng chùng xuống. Anh cảm thấy bất lực trước sư thay đổi đến không ngờ của cô em út. Chỉ trong vài năm mà nó đã từ một cô bè rụt rè, ngây thơ, trở thành một người phụ nữ hoàn toàn đổi khác. Liều lĩnh, bất cẩn nhưng tự chủ và kiêu hãnh. Biết làm gì với nó đây?

- Vậy... bây chừ... út tính răng ? Chẳng lẽ... em cứ bám hoài lấy người ta, làm bồ nhí bồ nhéo của người ta đến khi mô nữa?

Thu Cúc nhìn thẳng vào gương mặt rầu rĩ của anh, đáp thẳng tưng.

- Chúng em yêu nhau. Em... sẽ là vợ nhỏ của anh ấy.

- Không được! – Thanh Vân lại gầm lên – Làm vậy thì khác chi mi bôi tro trát muội lên mặt ba má, lên mặt thằng anh này hả?

- Anh nói chi mà khó nghe. em gái anh hạnh phúc là được rồi. Em làm nhỏ người ta thì cũng có làm sao? Khỏi nhìn đâu xa, hãy nhìn các vị tướng tá quanh anh xem. Ông mô mà chẳng năm thê bảy thiếp, vợ lớn vợ nhỏ đùm đề?

Thanh Vân mệt mỏi đứng dậy

- Vậy là... Em bỏ ngoài tai những lời khuyên nhủ của thằng anh này rồi, phải hôn? Được rồi, để xem rồi em thê thảm tới đâu?

Thu Cúc bỗng bật cười khúc khích.

- Coi anh kìa... Anh mới thê thảm đó. Còn em, trông em giống đứa con gái bất hạnh lắm sao? Anh lầm rồi, em đang rất hạnh phúc. Chỉ dăm tháng nữa thôi là đứa con đầu của tụi em sẽ ra đời. Khi ấy...

Thanh Vân giật thót, sững người quay lại, nhìn em gái bằng đôi mắt nảy lửa.

- Mi nói răng ? Chẳng lẽ... mi... dám... Trời đất quỉ thần ơi! Loạn thật rồi. Loạn rồi. Mi bôi tro trát muội vào mặt tau thiệt rồi. Được, để tau coi cái thằng mũ đỏ chết tiệt ấy ba đầu sáu tay, thần thông quảng đại ra sao mà khiến cho em gái tau trở nên điên điên dại dại thế ni?

4

Cuộc đấu súng vô tiền khoáng hậu ấy diễn ra tại Tam Kỳ, nơi tiểu đại đội dù của đại uý Huỳnh Xuân Thời vừa hoàn tất một cuộc hành quân trợ chiến trở về doanh trại. Cuộc hành quân nhìn chung là tẻ nhạt, không có đọ súng với quân địch nhưng đại đội cũng bị thương bốn và vong mạng một lính vì đạp phải trái gài trong một ngôi làng bỏ hoang. Pháo binh trợ chiến từ căn cứ cũng nã trúng đội hình của tiểu đoàn biệt động khiến cha con bên đó cũng khiêng về hơn chục bao xác. Cánh lính biệt động thề phen này sẽ đến tìm ba cái thằng bắn pháo lăng nhăng ấy để xin chúng tí tiết. Nói chung là trình độ phối chiến giữa các đơn vị, các binh chủng của quân lực vẫn còn chưa đâu ra đâu. Gần đây, chuyện bom nhầm, pháo lộn, thằng này ỉa lên đầu thằng kia xảy ra như cơm bữa. Mấy ông cố vấn Mỹ cũng bắt đầu học được thói quan liêu, đại khái của đám sĩ quan bản địa. Nên chỉ trừ những trận đánh lớn thì sự phối hợp giữa hoả lực của người Mỹ và xung lực của người Việt mới có được đôi chút nhịp nhàng, còn những trận xuất quân bất tử, cầu âu thì vẫn thường ông chẳng bà chuộc. Các sắc lính Việt Nam cộng hoà hồi này ra trận có vẻ hồ hởi hơn vì đồ quân lương xôm tụ, đạn dược xài thoải mái. Chiến lược Việt Nam hoá chiến tranh đang lên màu, người Mỹ đang làm tất cả để “thay màu da trên xác chết”... Điều này có vẻ đúng. Mấy tháng gần đây lính Mỹ chết trận đã ít hơn. Cố nhiên, xác chết của binh lính ngừơi Việt thì ngày một nhiều lên. Thì đây là cuộc chiến của các anh mà, cái gì của Xêda thì hãy trả lại cho Xêda. Những cái đầu lãng mạn của nước Mỹ đang trở nên tỉnh táo, thực dụng hơn.

Buổi chiều, đại uý Thời vừa tắm giặt xong, thay bộ đồ mới định lên Hội quán sĩ quan ngồi nhâm nhi lon bia cho đỡ buồn tình thì có lính trực ban tới kêu anh đang có khách chờ ngoài chiêu đãi sở của tiểu đoàn.

-” Khách mô tới vào giờ này vậy cà”. ?

Vừa đi Thời vừa tự hỏi và chưa tìm được câu trả lời. Thu Cúc thì không phải rồi vì mấy bữa trước anh đã nhận được thư cuả nàng báo tin bãi đáp có động, ông anh trai du học bên Mỹ vừa về và sắp tới sẽ đưa má vô Sài Gòn để chữa bệnh. Út Nhỏ làm lớn trong Bình Định thì lại càng không. Mụ nớ lu bu chuyện con cái, chuyện làm ăn, còn hơi sức đâu mà ra tận ngoài ni thăm chồng. May phước là đến tận bữa ni mụ vẫn chưa biết vân mòng chi ba cái chuyện bồ bịch của chồng ngoài xứ Huế. Nếu biết chắc mụ nổi điên và chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra. Gái Bình Định mà đã ghen thì ông trời còn nhỏ hơn cái vung nồi.

Vừa đi vừa nghĩ ngợi đại uý Thời đã bước tới trước cửa Câu lạc bộ sĩ quan. Nhưng anh chưa kịp bước vô thì chợt nghe một giọng đàn ông lạnh sắc vang ngay bên tai.

- Đại uý Huỳnh Xuân Thời!

Anh giật mình quay lại thì nhận thấy một nòng sung ngắn đen ngòm chĩa thẳng vào mặt.

- Nếu ngài không muốn tôi khoan vô đầu ngài một cái lỗ thì yên lặng đi theo tôi!

Biết rằng không thể có đủ thời gian rút súng ra khỏi bao. Nhưng liếc mắt nhìn thấy có mấy lính dù đang bước tới, anh từ từ giơ tay lên rồi nói lớn

- Được rồi... Tôi... nghe lời ông. Chắc ông là đặc công Bắc Việt cải trang?

- Câm mịêng! Tôi mà là đặc công Bắc Việt thì ông tiêu rồi. Khôn hồn thì chớ vọng động. Tôi là Ngô Thanh Vân, anh trai Thu Cúc, đại đội trưởng đại đội Hấc Báo sư đoàn một đây. Tôi tới để nói chuyện phải quấy với ông.

Thời thở hắt ra một hơi. Giá như hắn là đặc công Bắc Việt thiệt thì cồn đỡ. Ít ra mình có thể lựa thời cơ mà liều mình. Đằng này... lại là... Oan gia ngõ hẹp rồi đây!

Vừa lúc mấy cậu lính dù cũng bước tới, nhìn thấy đại uý của mình đang bị một người mặc quân phục sĩ quan chĩa súng vào đầu họ liền xô nhau chạy lùi lại, la lên.

- Đại uý bị bắt cóc! Đại uý bị bắt cóc rồi anh em ơi!

Thời vội hốt hoảng la lớn

- Tụi bay câm miệng lại ngay! Không... không ai bắt cóc tau hết. Đây là... diễn tập tình huống của sĩ quan. Tụi bay biến ngay, còn lớ xớ tau cho ăn đạn bây giờ!

Mấy cậu lính nghe vậy vội dạt ra, thôi không dám la hét nữa. Đại uý Thanh Vân liền cười khẩy:

- Coi như ông còn khôn ngoan đấy. Được rồi, bây giờ tôi đút súng vô bao. Ông có thể hạ tay xuống rồi đi trước tôi năm bước. Chúng ta sẽ ra sườn đồi kia nói chuyện nhớ là chớ có dại dột, tôi có thể rút súng ra và bắn nát cái sọ của anh trong tích tắc đấy. “Hắn đang điên, hắn dám làm bậy chứ chẳng phải giỡn chơi đâu”. Nghĩ vậy, Thời lẳng lặng bước đi trước, không một lần ngoái lại. Hai người đi về phía đồi Đá Ngồi, đó là khu bãi tập của tiểu đoàn nhảy dù, hôm nay lính được nghỉ xả hơi sau mấy ngày hành quân nên khu đồi vắng hoe. Tuy cũng run, nhưng trong thâm tâm Thời không nghĩ rằng thằng cha Hắc báo này dám làm thịt anh chỉ vì anh đã ăn nằm với em gái cưng của hắn. Nhớ lại những lời Cúc kể về người anh trai của mình, chỉ toàn những lời ngợi khen, nào là anh ấy thông minh, học giỏi lại hiền khô. Qua Mỹ du học nhưng tháng nào cũng để dành tiền gửi về cho má chữa bệnh. Khi ba mất Cúc nấn ná mãi mới dám báo tin sang cho anh trai. Lá thư Vân gửi về khóc cha, chan chứa những lời thương xót và rừng rực ngọn lửa thù hận. Thanh Vân thề khi về nhất định sẽ trở thành một Anh hùng diệt cộng để báo thù nhà đền nợ nước. Một người lính như thế làm sao lại có thể mù quáng tới mức sãn sàng xả súng vào đồng đội?

Hai người đã đi tới bên sườn đồi Đá Ngồi. Đó là cái tên nôm na lính dù đặt cho dải đồi này, vì nó trọc lốc, đây đó chỉ lơ thơ vài bụi cỏ vàng khè, thi thoảng lại gặp những tảng đá to, tím lịm màu máu đỉa, có dùng búa đập cũng chẳng vỡ. Trên dải đồi đó, chỉ huy tiểu đoàn bố trí những bãi tập chiến thuật cho các phân đội. Hầm hào, ụ súng đắp bằng bao cát, dây kẽm gai, cự mã được bố trí lổn nhổn khắp nơi.

- Dừng lại đó được rồi!

Đại uý Thanh Vân ra lệnh. Thời dừng lại, nhưng còn lên tiếng vớt vát.

- Nơi này nắng thấy mồ, đại uý. Sao ta không vô căn chòi chỉ huy thao trường kia nói chuyện cho đỡ.

- Câm miệng. Ông có quyền chọn nơi chết nữa sao? Quay mặt lại đây!

“Chớ có chọc giận người đang cầm súng trên tay”. Thời nghĩ vậy rồi lẳng lặng quay lại, mặt đối mặt với Thanh Vân. Bây giờ anh mới có dịp nhìn kĩ dung nhan anh chàng Hắc Báo. Cao chòm chèm mét tám. Da dẻ hồng hào, mắt mũi cân đối, Vận bộ đồ trận của lính thám báo vừa khít, đầu đội nón nỉ đen, chân dận botte de saut, là đồ lính thứ thiệt mà sao trông láng như đồ may đo thời trang. Tóm lại, toàn thân hắn toát lên mùi lính kiểng đỉển hình nhưng lại đang cố làm ra bộ anh hùng hảo hán.

- Tôi Đại úy Huỳnh Xuân Thời sẵn sàng hầu chuyện ngài!

Thời cố nở nụ cười thân thiện nhưng Thanh Vân vẫn lạnh băng. Khẩu Col 45 vẫn chĩa thẳng vào đối phương. Tiếng anh ta rít lên qua kẽ răng.

- Rút súng ra đi, đại uý!

Thời nhún vai

- Không nguyên cớ!... tôi không có thói quen dùng súng chĩa vào chiến hữu!

- Anh cần nguyên cớ. Vậy, để tôi nhắc: Anh đã làm hại cuộc đời em gái tôi, làm nhục gia đình tôi, làm tổn hại danh dự cá nhân của tôi. Hôm nay tôi tới đây để đòi lại món nợ đó. Nhưng tôi không có thói quen bắn sau lưng người khác nên tôi cho phép anh có cơ hội để tự vệ. Vậy, đừng có nhiều lời, hãy rút súng ra đi!

- Không... Tôi không bắn nhau với cậu vì những chuyện vớ vẩn ấy. - Thời cứng rắn lên tiếng- Nếu cậu cho rằng tôi đã dụ dỗ hay cưỡng bức em gái cậu thì cậu cứ bắn tôi đi. Vì nếu đúng như vậy thì tôi cũng đáng chết. Nhưng tôi và Cúc yêu nhau thiệt lòng. Và phải nói rõ, cô ấy đã chủ động đến với tôi và yêu tôi say đắm. Tôi đã nói với cô ấy chuyện tôi có vợ có con ngay từ khi chúng tôi mới gặp nhau kia. Nhưng cô ấy đã bất chấp tất cả mà đến với tôi. Một tình yêu trong sáng và lớn lao đến mức tôi không thể nào cưỡng lại được.

- Xảo ngôn! – Thanh Vân hét lên – Ông lớn hơn nó cả chục tuổi. Ông sõi đời rồi. Dù cho em gái tôi có bị cái hình ảnh kiêu hùng giả nguỵ của ông làm cho mờ mắt mà lao vào như con thiêu thân, thì ông, nếu là một kẻ trượng phu đàng hoàng thì phải thức tỉnh nó, dạy dỗ nó, nếu cần thì cho nó mấy cái bạt tai để nó biến đi chứ. Vậy mà... ông lại không đủ dũng khí để làm vậy. Ông đã buông xuôi, đã tham lam thụ hưởng những thứ mà... ông... ông... không đáng...

Thời lắc đầu thở dài

- Cậu nói đúng... !Tôi đã không đủ dũng khí. Tôi đã buông xuôi. Anh hùng cái cóc khô gì những thằng như tôi chứ. Em gái cậu thì tôi không lừa dối, nhưng... dù sao tôi cũng đã lừa dối một người phụ nữ khác, đó là vợ tôi. Thiệt tình... bây giờ tôi cũng đang bối rối không biết sẽ phải đới tội với cô ấy ra sao đây!

Không ngờ những lời sám hối chân thực của Huỳnh Xuân Thời lại khiến Đại uý Thanh Vân bối rối. Nhưng những người như anh đã được dạy dỗ rất kĩ để không bị những bối rối kiểu đó làm mất phương hướng. Nên chính sự bối rối đó lại khiến cơn giận trong anh bùng lên.

- Câm mịêng ngay! Ông ân hận vì đã lừa dối vợ ông. Thế còn em gái tôi thì sao? Ông đã phá nát đời nó rồi, ông hiểu không?

- Hiểu... hiểu... cậu bình tĩnh lại đi...

- Ông mày làm sao mà không bình tĩnh! Nào. Cơ hội cuối cùng cho mày đấy. Rút súng ra đi! Tao đếm đến 3... mày không tự vệ thì tao cũng không nương tay đâu!

Thanh Vân nâng súng lên nhằm thẳng vào người trước mặt rồi bắt đầu dõng dạc đếm

- Một...

- Hai...

Thời thở dài buông xuô i”Keo này mình đi đứt rồi!”

- Ba... !

Thời vẫn không chịu rút súng ra

- Đoàng !

Một viên dạn cày ngay trước mặt Thời khiến anh nhảy lùi lại một bước

- Thằng khốn! Mày định chơi tao thiệt đó hả?

- Rút súng ra! Cơ hội cuối cùng đấy!

Thời vẫn không rút súng mà co cẳng chạy ngược lên đồi.

- Đoàng ! Chíu...

- Đoàng!

Đùi trái của Thời bỗng nhói đau. Anh khụy xuống, lăn tròn một vòng tránh viên đạn tiếp theo. Anh biết mình đã trúng đạn. Trong khoẳng khắc, bản năng sống trong anh bỗng trỗi dậy mãnh liệt. Anh hiểu mình không còn con đường nào để lùi nữa. Thoắt một cái khẩu súng ngắn đã nằm gọn trong tay anh. Lăn thêm một nhịp nữa, anh bật dậy, nhằm về phía cái bóng vừa nhô ra khỏi tảng đá mồ côi và lẩy cò.

- Đoàng !

- Ôi... ! Ông đã chịu bắn trả rồi...

Sau tiếng kêu thất thanh là một tiếng thân thể gieo xuống đất cái hụych! Nhanh như sóc, Thời nén đau nhảy tới bên hòn đá lớn. Vân đang nằm lăn lộn trên mặt đất, tay phải ôm tay trái, máu đang tuôn ra như xối. Thời lao tới, đá văng khẩu súng của Vân vừa rơi trên mặt đất ra xa rồi ngồi thụp xuống bên cạnh hốt hoảng hỏi dồn.

- Cậu... có làm sao không? Để tôi xem nào?

- Cút con mẹ mày đi!

Đại uý Thanh Vân bỗng gầm lên một tiếng rồi vung chân tung một cú đá trung giữa bụng Thời khiến anh văng ra đến dăm mét. Cái chân bị thương dáng xuống đất đau thấu ruột. Anh như lịm đi giây lát rồi cố gắng lòm cồm bò dậy. Chưa kịp định thần thì một họng súng tiểu liên AR 15 đã chĩa thẳng vào người anh, kế đó là một tiếng hô đánh thép vang lên.

- Đứng dậy! Giơ hai tay lên. Các ông đã bị bắt vì vi phạm quân lệnh!

5

Đám quân cảnh đã đến kịp, nếu không thì tính mạng của Đại uý Huỳnh Xuân Thời chưa chắc đã giữ được vì lúc đó Đại uý Thanh Vân, sau khi đá văng đối phương ra xa đã kịp nhào tới chộp lấy khẩu súng của mình.

Trên đường áp giải hai vị đại uý về nhà giam của quân khu 1 và vùng 1 chiến thuật ở Đà Nẵng, anh chàng thiếu uý chỉ huy đội quân cảnh khu vực đã kể với Thời như vậy. Anh ta còn cho biết, đám lính dù trước cửa Hội quán sĩ quan đã mục kích cảnh hai ông Đại uý lớn tiếng cãi vã rồi một ông đã rút súng ra chĩa vào đầu ông kia, sau đó họ đưa nhau ra đồi Đá Ngồi. Sao hai vị sĩ quan lại đưa nhau ra đó vào giữa buổi chiều nắng chang chang thế này? Đám lính sinh nghi và đã gọi địện báo cho đội quân cảnh. Họ đã tới kịp để Stop màn đấu súng của hai ngài sĩ quan. Anh chàng Thiếu uý kể vậy rồi vui vẻ kết luận.

- Hiệp một coi như hai vị huề. Một vị trúng đạn vô đùi trái, một vị bị đạn găm vô cánh tay phải. Nhưng sang hiệp 2 các vị mới thực sự tới hồi gay cấn. Bởi vì khi đó các vị sẽ phải đấu lí với nhau trước toà án binh! Mà sao tới nỗi phải thanh toán nhau vậy, đại uý?

Thời không trả lời mà chỉ lừ mắt ra lệnh cho tên thiếu uý nhãi nhép hãy im miệng đi. Liếc nhìn lên ghế trên, thấy đại uý Thanh Vân ngồi kẹp giữa hai tên lính quân cảnh, nhắm mắt lim dim như đang ngủ, phô ra cái vẻ mặt như phớt đời. Ngủ cái con khỉ. Chú mày đang lo thúi ruột ra thì có. Tau còn lạ ba cái thằng sĩ quan được bọn Mỹ gột như gột vịt trong những cái lò của họ bên chánh quốc. Thứ ni cứ phải cho đi hành quân với dù mươi trận thì mới biết thế nào là trời cao đất rộng. Nếu hôm nay không phải là thứ sĩ quan hộp như hắn, với cái mớ chữ nghĩa sách vở về các hiệp sĩ thời trung cổ, thì có khi mình cũng gặp rắc rối rồi. Hắn muốn một trận đấu súng công bằng chứ không phải chỉ tới để thi hành một cuộc thanh toán, trả hận vì bị xúc phạm tới danh dự cá nhân và gia đình. Nhưng dẫu không mất mạng thì giờ đây mình cũng sẽ gặp rắc rối to rồi. Lửa đã cháy trên tất cả các bãi đáp rồi, đại uý. Chí ít cũng lột lon, cho đi trừng giới chứ đâu có đùa được với quân lệnh. Cái thứ luật rừng này mình đâu có lạ, để tạo lập sự công bằng thì khó, chứ để trừng phạt huỷ diệt kẻ nào đó thì quá dễ. Lần này, kẻ bị huỷ diệt dĩ nhiên là mình rồi. Hắn sẽ thoát. Có ra tới toà án binh thì người ta cũng sẽ bênh vực hắn. Thứ nhứt, dẫu sao hắn cũng có chánh nghĩa, hắn có lí do để nổi giận trước một kẻ đã có vợ con đùm đề mà còn cặp kè bồ bịch với em gái hắn, làm cho em gái hắn có bầu, khiến cho hắn mất mặt. Thứ hai hắn đang là con cưng của người Mỹ, hắn được người Mỹ nuôi dạy bao năm nay, vừa mới mang ra xài cho “công cuộc Việt Nam hoá” thì bị một thằng cha sĩ quan nội địa làm cho teng beng. Lại còn bắn què một cẳng tay hắn nữa. may mà vết thương cũng không đến nỗi nặng, nhưng ngặt nỗi, vết thương đầu đời binh nghiệp của hắn lại không phải là vết chiến trận mà hắn có thể tự hào, có thể đem ra khoe với đám đàn em và đám đàn bà. Như rứa mà không hận sao được?

Hướng chánh yếu đã vậy, các hướng thứ yếu coi bộ càng bùng nhùng hơ. Giấy không gói đợc lửa. Chóng hay chầy thì lần này thì bà lớn Bình Định cũng sẽ tỏ tường mọi sự, sẽ om xòm tới bến chứ chẳng phải chuyện chơi. Bãi đáp chính mà bốc cháy thời bãi đáp phụ cũng sẽ lãnh đủ. Tội nghiệp em út xứ Huế quá ta. Mà lại đúng lúc bầu bì ộ ệ nữa. Bữa ni có lẽ cũng nổi bụng rồi, ngụy trang hết nổi nữa rồi, phải không nhỏ em?

Càng nghĩ càng thấy tội lỗi chất chồng, càng nghĩ càng thấy mình đáng chết. Thôi thì, thoát được cửa ải ni mình cũng nên tu nhơn tích đức đi thì vừa. Chẳng làm lính, làm quan được nữa thì lại về lò đường, kế nghiệp ông nhạc vừa kéo đường vừa dạy đám con nít luyện võ. Vốn liếng thời võ đường cộng với vốn liêng gần mười năm chinh chiến gom lại cũng đủ xài rồi. Nước mã hồi như thế cũng đâu có tệ, không chừng ứng với câu tái ông mất ngựa, còn được hưởng cái phúc là dọn được đường rút êm khỏi cuộc chiến chó chết này nữa. Nhưng... còn Thu Cúc thì tính sao? Phải chi bà lớn Bình Định mắt nhắm mắt mở cho qua vụ này để mình danh chánh ngôn thuận đón em về làm nhị phòng thì hay biết mấy? Điều này, kể ra... cũng khó... Nhưng núi cao mấy cũng có đường trèo. Ngặt nỗi... lại vướng cái thằng Hắc Báo chó chết kia nhảy xổ ra làm kì đà cản mũi? Thuyết phục được hắn để cho em gái ngon lành vô xứ Bình Định làm vợ nhỏ ông chủ lò đường coi chừng còn khó hơn tìm đường lên trời!

Chiếc xe tù đang ngon trớn chạy trên đường bõng bị chặn lại bởi một chốt kiểm soát của cảnh sát dã chiến. Dạo này nghe tin đồn Việt cộng lại đang tăng cường thâm nhập vô Đà Nẵng nên cảnh sát và địa phương quân được lệnh kiểm soát gắt gao tất cả các tuyến đường vô thành phố. Xe vừa dừng viên thiếu uý quân cảnh liền nhảy vội xuống hỏi mấy chú cảnh sát.

- Có chuyện chi mà kiểm soát gắt gao vậy, các chiến hữu!

- Đêm qua lại đặc công tụi nó lại mò vô đánh kho xăng dầu Liên Chiểu. Còn đang cháy rần rần ra đó!

Đại uý Thanh Vân nhoài người ra khỏi cửa xe hỏi vọng xuống.

- Sao để tụi nó đột hoài vào mấy cái bồn xăng đó vậy, cha nội?

- Tui đâu có biết, mấy ông vô rừng hỏi Việt Cộng coi ? – Anh ta nhìn lên người vừa hỏi rồi cười khẩy - Đại uý Hắc Báo, đáng lí ông phải biết điều đó hơn tụi này chớ? Mà cớ làm sao ông lại phải ngồi xe tù vậy? Chẳng lẽ lại là đào binh?

- Đào cái đầu cha mi ấy!

Thanh Vân chửi đổng rồi quát tướng lên.

– Đi thôi chứ thiếu uý. Sao chậm như rùa vậy?

- Còn trình công lịnh... Rồi còn khám xe, kiểm người nữa, đại uý!

- Con khẹc! – Thanh Vân văng tục – Việt Cộng nó đâu có ngu mà đưa người hay vũ khí lên xe này?

- Cũng chưa biết đâu đại uý – Tên cảnh sát vừa nhảy lên xe ngó nghiêng khắp xố xỉnh vừa nói – Hổm rồi, có một nhóm đặc công còn dùng xe nhà binh và công lịnh đặc biệt của thiếu tướng tư lệnh sư đoàn 1 để thâm nhập sân bay đó. Cũng may tụi này lanh trí, điện về sư đoàn 1 phối kiểm mới phát hiện ra sự giả mạo. Vậy mà tụi nó còn kịp cho nổ xe rồi đánh mở đường máu trốn thoát đó!

- Đặc công Việt Cộng thực sự ba đầu sáu tay vậy sao?

Tên cảnh sát cười khẩy

- Nếu đội Hắc báo của đại uý tài ba được bằng phân nửa đặc công Việt Cộng thôi thì tui tôi này đâu có nhọc nhằn đến vậy?

Nói rồi hắn nhảy xuống xe khoát tay

- Được rồi, người xe an toàn. Các ngài có thể đi!

Những lời xóc óc của tên cảnh sát khiến Đại uý Thanh Vân hậm hực suốt chặng đường còn lại. Thấy hắn mặt mày nhăn nhó và không ngừng ngọ nguậy trên ghé xe, đại uý Huỳnh Xuân Thời nghĩ thầm trong bụng “Chui ra khỏi hộp rồi chú mày sẽ biết cuộc chiến này thực sự là thế nào?”

Chương hai

1

Dù là sĩ quan nhưng đã vào trại trừng giới thì vẫn cứ phải sống thân phận một thằng tù. Có điều hai vị đại uý không bị nhốt chung với đám lính bị kỉ luật mà được ở “khu ưu đãi” mà cánh lính tù ở đây gọi là “Khách sạn Thiên Nga ba sao” dành riêng cho sĩ quan. Tại đây mỗi vị sĩ quan được ở một ngăn riêng trong một cupola hai phòng, mỗi phòng rộng chừng sáu mét vuông và một nhà vệ sinh dùng chung. Hôm mới vô trại, Ban quản trại có ý định cho hai vị đại uý đáng kính ở chung một cupola nhưng Thanh Vân đã phản ứng quyết liệt. Đã thề “không đội trời chung “ với thằng mũ đỏ chết bằm thì ở chung với nhau trong tù thế nào được? Chiều lòng hai vị đại uý kiêu hùng, Ban quản trại đành phải để cho nhốt hai ngài vào hai cupola khác nhau, dĩ nhiên ở đó cũng đã có hai vị đại uý khác đang thụ án!

Đại uý Huỳnh Xuân Thời được nhốt chung với Đại uý quân tiếp vụ Chung Tấn Cương, một sĩ quan bụng bự, khi ngủ thì ngáy như trực thăng, khi thức thì hoặc là ăn hoặc là nói liên chi hồ điệp, không để cho cái miệng ngưng nghỉ. Ông ta bị bắt vô tù vì bị tố giác ăn cắp hàng viện trợ Mỹ và đang chờ ngày ra toà. Tuy vậy, ông ta chẳng có vẻ gì lo lắng, mà còn tuyên bố xanh rờn

– Qua gặp hạn vì có kẻ tiểu nhơn ghen ăn tức ở. Nhưng yên trí lớn đi. Bắt tội được qua đâu có dễ. Trên trời còn có trời xanh. Mấy ông tướng vùng một làm sao mà so găng được với các đại ca của qua ở Sài Gòn. Bồ biết hông, qua mà ngã thì mấy ổng ở trỏng cũng đâu có yên. Làm ăn thời ni nó vậy, đơn thương độc mã sao mà trụ nổi?

Thời thành thật hỏi lại:

- Nhưng... tui nghe đích thân Tổng thống nói hàng viện trợ người Mỹ gởi qua là để chiến đấu chống cộng sản Bắc Việt xâm lăng và tái thiết quốc gia, kẻ nào đụng tới sẽ bị trừng trị nghiêm khắc, vậy làm sao mà đại uý thoát được nếu quả thực có dính tới hàng viện trợ?

Đại uý Cương cười sằng sặc

- Bồ là lính chiến thứ thiệt có khác. Ngây thơ như ông cụ. Tổng thống dĩ nhiên phải nói cho ngon rồi. Năm nào ổng chẳng phải làm mình làm mẩy, năn nỉ ỉ ôi với người Mỹ để họ cấp cho viện trợ. Thử hỏi, nếu người Mỹ ngưng viện trợ thì cái thể chế này trụ nổi mấy bữa? Viện trợ không chỉ để nuôi lính, mua súng đạn, mà còn để bảo đảm cho cả bộ máy quan liêu, bộ máy quân sự tồn tại như nó vốn có. Cái bộ máy quan liêu, bộ máy quân sự ấy có sống khoẻ, thì mới có người bảo vệ Tổng thống, bảo vệ thể chế, và giữ thể diện cho người Mỹ nữa. Người Mỹ từng chê bai chúng ta là lũ vô dụng nên họ đã đưa hàng vạn quân sang để tự mình giành lấy chiến thắng trước cộng sản. Họ cũng từng lừa dối quốc hội Mỹ, nhân dân Mỹ để có cớ mà tới đây, có cớ mà tiêu hàng trăm tỷ cho cuộc chém giết ở xứ sở này. Bây giờ thì họ đã nhận ra rằng họ không thể tự mình gìanh chiến thắng, họ muốn bỏ cuộc, muốn nhảy khỏi vũng lầy, muốn chui ra khỏi đường hầm, nhưng... lại muốn rút lui trong danh dự nên đã vẽ ra cái gọi là ”Chiến lược Việt Nam hoá “. Họ muốn chúng ta đánh nhau vì danh dự của họ, vì thế việc họ phải trả tiền ngày một nhiều hơn thì có gì khó hiểu? Viện trợ Mỹ, bom đạn Mỹ + máu của người Việt = sự rút lui trong danh dự cho nước Mỹ. Công thức tính toán đó rất thực dụng, rất Mỹ. Người Mỹ đâu chỉ lo tiết kiệm máu lính Mỹ, đâu có lo tiết kiệm máu cho người Việt. Vậy thì hà cớ chi chúng ta phải lo tiết kiệm tiền cho người Mỹ?

Bên kia song sắt Thời bật cười.

- Lý luận của Đại uý hay ho và tiện lợi thiệt đó!

- Tụi này đâu cần phải biện minh bằng những mớ lí thuyết đó, ông đại uý dù. Sự thật ở ngoài đời kia mạnh hơn nhiều. Sự thật đó là tất cả chúng ta chẳng thằng chó nào tin rằng rồi chung cuộc chúng ta sẽ chiến thắng được cộng sản, nhất là khi người Mỹ đã phải bỏ ra hàng đống tiền, hàng núi chiến cụ để dọn cho họ con đường rút lui trong danh dự. Đã không tin thì còn nói chi tới những điều cao siêu như lí tưởng quốc gia, tinh thần yêu nước. Mỹ họ “Việt Nam hoá chiến tranh” thời mình cũng liều liệu cái thân mà dọn con đường hậu Việt Nam hoá cho mình đi. Đó, những cái đầu thông minh nhất ở Sài Gòn họ đang nghĩ tới điều đó, đang lo chuẩn bị cho điều đó đấy, ông đại uý dù quí mến ạ.

Thời ngạc nhiên hỏi lại

- “Hậu Việt Nam hoá... là thứ gì vậy?”

Từ bên căn phòng bên cạnh vang lên một chuỗi cười ghê rợn.

- Hậu Việt Nam hoá sẽ là... cộng sản hoá. Chứ còn chi nữa, ông dù? Bộ các ông tưởng rằng người Mỹ sẽ nuôi các ông để các ông đánh cộng sản tới thế kỉ sau nữa sao. Họ mà bỏ cuộc, họ rút viện trợ thời các ông còn thở hắt ra được mấy ngày?

- Mọi sự... đâu có bi quan đến vậy?

- Không bi... nhưng hài. Hài lắm đó, ngài đại uý dù. - Ông Đại uý tiếp vận lại bật cười khùng khục – Chính vì vậy nên. một mật các tướng lĩnh, các chính trị gia của chúng ta ra sức hò hét toàn dân nêu cao tinh thần tự cường quốc gia, đoàn kết chống giặc cộng tới cùng, người Mỹ Việt Nam hoá cuộc chiến là vì họ tin tưởng đã đến lúc chúng ta tự đứng vững được trên đôi chân của mình... , mặt khác các ngài cũng nhận ra rằng quá trình thực thi chiến lược Việt Nam hoá là canh bạc cuối cùng, là cơ hội cuối cùng để các ngài củng cố địa vị và củng cố những cái két bạc, những tài khoản bí mật của mình ở những ngân hàng nước ngoài, đặng lo lót ổ cho thời kì “hậu Việt Nam hoá”. Nguồn lực mà người Mỹ rót sang cho công cuộc Việt Nam hoá đâu có nhỏ, nhưng nó đã được chia chác theo nhiều kiểu, nhiều cách ngay từ trên thượng đỉnh chóp bu rồi. Tụi này, bất quá chỉ là những thằng làm thuê cho các xếp lớn đã “trúng thầu “ trong những cuộc chia chác thượng đỉnh đó mà thôi. Dĩ nhiên tụi này không dại gì mà đi làm không công cho người ta, cũng thừa nước đục thả câu, chấm mút nơi này nơi kia đôi chút. Nhưng liệu... có thấm tháp chi, chẳng qua cũng chỉ là nhặt ba thứ bạc vụn rơi vãi từ những chiếu bạc lớn của canh bạc có tên là “Việt Nam hoá “ ra mà thôi.

Đại uý Huỳnh Xuân Thời nghe xong những lời lẽ trên cũng cảm thấy thân thể như rã rời. Anh im lặng, không hỏi thêm gì nữa mà chỉ thi thoảng buông một tiếng thở dài.

Từ căn phòng bên, Đại uý tiếp vụ Châu Tấn Cương cũng im lặng được một lát rồi bỗng ông ta tiến tới bên vách song đứng chống nẹ nhìn Thời nằm bất động trên giường sắt rồi bật cười khơ khơ

- Nè... ông Đại uý dù. Mần chi mà rầu rĩ quá vậy? Chẳng lẽ mấy câu bậy bạ của tui đã khiến cho khí phách của một “thiên thần mũ đỏ” tan thành mấy khói rồi sao? Kệ cha đời đi. Qua đây nhậu lai rai vài li cho vơi sầu?

Thời nhỏm dậy, nhìn ông ta ngạc nhiên.

- Tui làm sao qua đó được?

- Sao không? Để tui kêu mấy cậu gác ngục mở khoá buồng cho huynh – Rồi ông ta nháy mắt cười và lại nói liến thoắng – Vài ngàn bạc là sai chúng nó thoải mái thôi à. Đến quan lớn trong Tổng hành dinh tôi còn hối lộ đươc, mấy thằng nhãi ni ăn nhằm chi hè? Nếu huynh có việc chi cần nhắn gửi cho người nhà, hay lo lót cho quan trên tôi sẽ thu xếp giúp cho. Trông cái mặt lính chiến thiệt như đếm của huynh, tôi dám chắc huynh còn gặp nhiều chuyện phiền phức. Mà nghe nói huynh bắn nhau với một thằng đại uý hắc báo vừa tu nghiệp ở Mỹ về, phải hông? Thứ đó khó nhằn đó nghe!

2

Người nằm chung cupola với đại uý Thanh Vân là một anh chàng bảnh choẹ ẻo lả và vui tính, đó là đại uý, Phó tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 25 địa phương quân thành phố Đà Nẵng. Anh ta có cái tên cũng ẻo lả như vẻ bè ngoài – Lê Diên Vỹ. Anh ta nói tên tuổi anh ta gắn với tên loài hoa đã làm nên tên tuổi danh hoạ Vangốc. Và anh ta vào tù cũng vì liên luỵ tới một loài hoa khác, đó là hoa tình, là những cô gái bán hoa.

Thực ra thì phải nói cho gãy gọn, anh ta bị khép tội đã giết chết một cô gái bán hoa. Vụ án khá là tai tiếng khiến mọi người dân trong thành phố đều phẫn nộ. Toà án quân sự vùng 1 chiến thuật đã dự định đầu tháng tới sẽ đưa vụ án của y ra xét xử. Y khoe với Thanh Vân, y đã được các bậc đàn anh thuê cho một luật sư giỏi, từng tu nghiệp ở Anh quốc về, giá cả chắc là rất đắt, nhưng vị luật sư kia đã cam đoan rằng sẽ cãi cho y được trắng án. Chính vì tin tưởng như vậy nên y chẳng hề có chút băn khoăn lo lắng. Suốt ngày y nằm vắt chân chữ ngũ mà lảnh lót, ỉ eo hết cải lượng vọng cổ, tân cổ giao duyên rồi đến cả những bài hát tiếng Anh giả cầy, những bài hát nhại tục tĩu của lính... nghe mà phát ốm.

Bữa Thanh Vân bị đưa vào trại, hắn chào mừng anh bằng một bài hát của cánh lao công đào binh.

Đào binh, đào bính đào bình

Không đào mộ chôn mình là lính đào binh

Ngày ba mươi huyệt, coi khinh

Anh hùng, tử sĩ ta rinh ầm ầm... .

- Câm ngay! – Đại uý Thanh Vân hét lên – Nhìn lại hàng coi, thằng này đâu phải hạng đào binh rã ngũ mà mi rỉa rót vậy?

- Không dám ! Tui đâu có ý rỉa rót đại uý mô. – Diên Vỹ vội thanh minh – Chỉ là tui vừa sưu tầm được mấy câu ca của đám lao công đào binh chuyên đào huyệt mộ ngoài nghãi trang Trung Liệt. Thấy nó hay hay, ngồ ngộ thì ca chơi vậy thôi. Đã là sĩ quan cỡ tụi mình thì chỉ có thể mắc tội bất tuân thượng lệnh thôi, chứ sao lại là đào binh được hỉ? Mà đại uý bị tố vì tội chi vậy?

Thấy Thanh Vân không trả lời, hắn phủi tay.

- Thôi vậy, kể như tui nhiều chuyện.

Mà hắn biết nhiều chuyện thật. Chỉ vài ngày ở trại, qua những câu chuyện của Lê Diên Vỹ, Thanh Vân đã biết được hàng trăm câu chuyện thâm cung bí sử mà anh không bao giờ nghĩ rằng nó từng xảy ra trong chính thể, nội các từ hàng tỉnh tới trung ương ; trong quân đội Việt Nam cộng hoà, một đội quân mà anh tin rằng đang gánh một trọng trách rất thiêng liêng, đó là đại dịện cho thế giới tự do đứng mũi chịu sào để đương đầu với cộng sản. Anh không tin những câu chuyện đó có tính xác thực, nên đã có lần hỏi lại Diên Vỹ.

- Đại uý nghe được những câu chuyện đó ở đâu?

- Thì từ những câu chuyện binh lính sĩ quan kể cho nhau nghe quanh quán nhậu, bàn trà, trong các câu lạc bộ – Anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên – Chẳng lẽ Đại uý chưa từng tới những nơi đó sao?

Thanh Vân lắc đầu ;

- Tôi... cũng có lui tới. Nhưng tôi đâu có nghe được những câu chuyện đen tối như đại uý vừa kể? Đại uý coi chừng kẻo mắc vào ma trận tâm lí chiến của cộng sản đó. Bọn chúng thường bịa đặt những câu chuyện xấu xa về các tướng lĩnh, chính trị gia của ta rồi truyền tụng trong dân gian để làm mất lòng tin cuả dân chúng và binh lính. Được như thế, chúng đã đánh bại ta một nửa rồi

Nghe Thanh Vân huấn thị xong Đại uý Lê Diên Vỹ sững người vì ngạc nhiên trong giây lát rồi bỗng phá lên cười nghiêng ngả

- Trúng phóc rồi! Giáo trình Chiến tranh chánh trị trang 175. Tiết 32 tựa đề” Các thủ đoạn chiến tranh tâm lý nhằm chia rẽ nội bộ ta của cộng sản”. Đại uý quả thiệt là học trò ngoan. Rất thuộc bài!

Thanh Vân tím mặt vì giận. Vậy là hắn chê mình là thằng học trò chỉ mới học thụộc bài chứ chưa biết thực tế cuốc sống nó dữ dội tới nhường nào? Thiệt vậy không? Thì ngay như câu chuỵện của Út nhỏ nhà mình và tay đại uý dù cũng vậy. Nó khác quá xa với những câu chuyện đẹp đẽ trong chuyên mục “Em gái hậu phương “ trên Đài phát thanh Sài Gòn vẫn kể hàng đêm. Trong những câu chuyện đó, những em gái hậu phương thiệt ngọt ngào, trong trắng, còn những người hùng trên tiền tuyến thì thật kiêu hùng và cao thượng.

Một buổi tối, hai vị đại uý vừa nhâm nhi chén trà bên hàng song sắt giữa hai phòng giam thì đài Sài Gòn phát một phóng sự truyền thanh kể về một buổi các em gái hậu phương lên điểm thăm và tặng quà một đơn vị biệt động quân đồn trú phòng ngự trên dãy cao điểm phía Tây Quảng Ngãi. vừa nghe các em ríu rít, ỏn ẻn nói những lời có cánh, đại uý Lê Diên Vĩ buông một câu chửi tục.

- Đù mẹ! Bọn điếm này diễn ngon quá ta!

Thanh Vân sững người, mở tròn mắt nhìn lom lom vào người ngồi đối diện với mình qua hàng song sắt, hệt như cách nhìn kẻ vừa đái bậy vào một khóm hoa ngoài công viên vậy.

- Sao ông nhìn tôi như muốn ăn tươi nuốt sống vây? Tôi nói sai à?

- Ông... thiệt quá đáng... mấy nhỏ đó...

- A... Tôi hiểu rồi. – Diên Vỹ cười ngất – Thì ra ông phẫn nộ vì tôi đã gọi mấy nhỏ đó là những con điếm. Xin lỗi vì khiếm nhã! Nhưng chúng là một lũ điếm thiệt mà. Thậm chí chúng còn là lũ điếm do đích thân tôi chăn nữa kia. Ông không tin sao? Khổ thiệt, chỉ là một lọai dịch vụ làm ăn thôi mà. Thế này, đại tá Lâm Liên đoàn trưởng Biệt động quân với tôi là chỗ anh em cọc chèo. Thi thoảng ổng vẫn mò ra Đà Nẵng tìm gái giải sầu xả xui. Biết tôi có trong tay một đám em út ngon lành, lại có những vòm lịch sự kín đáo nên ổng luôn nhờ tôi phục vụ. Lúc đầu thì chỉ phục vụ cá nhân ổng, sau đó ổng giới thiệu cả bạn bè thân hữu. Tin cậy hơn, ổng giao cho tui làm cả những sô lớn khi cần chiêu đãi các vị cố vấn, các vị quan trên. Đầu năm rồi, ổng bỗng đốc chứng biểu tôi tổ chức cho một đám em út để thưc hiện một chuyến đi thăm uý lạo các chiến sĩ của ổng trên những tiền đồn. Thấy ông quả có lòng thương lính, lại được trả bộn tiền, nên tôi đã nhận lời. Thế là cái màn em gái hậu phương thăm tiền đồn được tôi công phu dàn dựng tại thành phố này rồi cho đi lưu diễn suốt lượt trên những diểm đóng quân của liên đoàn biệt động do ổng chỉ huy. Không ngờ đám báo chí, truyền thanh truyền hình ở Sài Gòn đánh hơi được, liền nhào ra ghi âm, ghi hình, viết bài in tèm lem khắp nơi, coi đó như là một sự kiện động trời. Cái mà ông vừa nghe là một trong những phiên bản của sô diễn tuyệt vời đó. Mẹ kiếp! Vậy mà cái đám truyền thanh truyền hình ở Sài Gòn chưa trả tôi lấy một cắc tiền bổn quyền. Tôi đang định kiện chúng nó ra toà thì lại dính vô cái vụ chết dẫm này nên còn mặc cạn ở đây. Nếu không, tôi đã đánh chúng nó tơi tả rồi. Lại nữa, một vài đứa trong đám em út tôi chăn, được báo chí truyền thanh truyền hình thổi lên, cứ tưởng mình sắp thành sao cả rồi, nên bắt đầu có những hành vi phản nghịch. Sớm muộn, tui cũng phải trị đến nơi đến chốn!

Đại uý Thanh Vân vẫn còn ngẩn ngơ choáng váng vì một sự thật tàn nhẫn vừa được phơi bày.

- Những chuyện này... là thiệt cả sao?

- Sao không thiệt. Sau này ra tù, nếu cánh Hắc Báo của đại úy có nhu cầu, tui sẽ chuẩn bị một nhóm em gái hậu phương thật ngon lành tới cho đại uý và các chiến hữu thưởng thức. Đại uý coi, tui làm vậy cũng là hành động yêu nước đó? Thử hỏi, con cái nhà lành sao dám mò lên tận chốn rừng xanh núi đỏ ấy để mà ngả ngớn với cái đám lĩnh hỗn hào vô học ấy. Tỉ như, nếu đại uý có một cô em gái ngoan hiền, liệu đại uý có dám cho nó đi “uý lạo” cái đám mũ đen mũ đỏ đó không?

“Chắc chắn là không “. Thanh Vân tự nhủ thầm như vậy và thấy Diên Vỹ nói có lí. Ngay cả việc em gái anh mang lòng yêu say đắm một tên sĩ quan mũ đỏ đã là điều không thể chấp nhận được rồi, mặc dù... tên đại uý mũ đỏ ấy có vẻ cũng là gã đàn ông đàng hoàng. Nếu không bị mình bức vào đường cùng có lẽ hắn cũng không rút súng ra. Hắn chỉ lẩy có một phát mà mình đã xém mất cánh tay rồi. Nếu chấp nhận đấu tay đôi ngang bằng sổ thẳng có lẽ mình đã đi đời rồi. Mình chủ tâm bắn hạ hắn, nhưng phải bắn tới năm phát đạn mình mới khoan được một viên vào chân hắn. Cái danh chỉ huy đại đội Hắc Báo của mình chẳng lẽ, chỉ là danh hão?

- Này Diên Vỹ – Thanh Vân bỗng hỏi – Mình cũng có nghe nói về thói đàng điếm của đám binh lính sĩ quan Mỹ. Ông biết những chuyện đó chứ?

- Trời đất quỉ thần ơi - Đại uý Diên Vỹ rên lên – Chuyện đó thì việc chi ông phải hỏi tui. Cứ ra đường phố ngoài kia, đi một vòng là biết liền. Đám con lai của Mỹ đen, mỹ trắng nhan nhản ra đó. Mỗi đường phố, mõi con hẻm đều có những điểm, những nơi phục vụ cho đời sống tình dục vô độ của lính Mỹ. Nhưng trách đám binh lính đó thế nào được.? Họ cũng là người cả mà. Hơn nữa, đó lại là một đám đàn ông mạnh mẽ và đang bế tắc, tuyệt vọng. Việc họ tìm đến với cần sa, ma tuý, đàn bà cũng là điều dễ hiểu. Và kế đó, việc nơi đây trở thành một thị trường cung ứng những thứ đó cho lính Mỹ, lính ta cũng là điều đương nhiên, không thể cưỡng lại được. Vì, bồ biết không, những thứ đó cũng là một phần của cuộc chiến này.

Đại uý Thanh Vân mỉa mai.

- Và... những tên ma cô như ông bỗng phát hiện ra những cơ hội kiếm tiền. Đó có phải là một phần của cuộc chiến này không?

Diên Vỹ không tự ái mà còn cười hô hố.

- Đại uý chớ có coi thường. Ngành công nghiệp này bề thế lắm chớ bộ. Cũng cạnh tranh, cũng phân chia lãnh địa, cũng có thứ bậc lớp lang. Đại uý không biết chớ có cả tướng ma cô tướng thuốc phiện, tướng cai hàng quân tiếp vụ đó.

Rồi bỗng hắn tắc lưỡi.

- Đại uý mới tu nghệp từ nước Mỹ trở về, những ngành này thì ở bển mới là đất thánh. Tui lại hoài hơi rồi!

Thanh Vân bỗng cảm thấy mệt mỏi và chán nản, không muốn nghe tiếp nữa. Nhưng chỉ im lặng được một lát, Diên Vĩ lại thao thao.

- Nhưng nói chi thì nói thằng cha nào nghĩ ra cái thứ “Việt nam hoá chiến tranh “ cũng hay thiệt. Bây giờ lính Mỹ ít phải đi hành quân hơn, hàng ngàn hàng vạn thằng lính ngoại quốc chán đời bị nhốt trong những căn cứ chật hẹp, hôi rình, nắng thì nắng như rang, mưa thì mưa thối đất. Bí bách tới phát cuồng lên ấy chứ. Đã thế, trong túi chúng lại rủng rỉnh đô la. Vậy thì dĩ nhiên chúng phải tìm ma tuý mà xài, tìm gái mà chơi, phải hôn? Vậy nên, chưa bao giờ mấy ông tướng ma cô, tướng thuốc phiện lại làm ăn phát đạt như thời ni. Bọn tui, suy ra cũng chỉ theo đóm ăn tàn, nương vào thời cuộc mà kiếm chác chút dỉnh thôi.

- Ông có câm miệng đi không? - Đại uý Thanh Vân hét lên – Thiệt tình... không còn chút liêm sỉ nào nữa. Người ta qua đây đổ xương đổ máu để chiến đấu vì những người như các ông thì... thiệt phí hoài!

Bên kia hàng song sắt Diên Vỹ cười ngất ngưởng

- Phê rồi, phải hôn? Tui thừa biết ông là hạng người mô rồi. Tụi Mỹ nó nhồi nhết vô đầu ông những thứ chi mà Mỹ hoá quá vậy? Thời cuộc đẫ đổi thay rồi. Việt Nam hoá sơm sớm đi thì còn có cơ mà sống... ông đại uý kiểng ạ!

3

Về nước đã hơn bốn tháng trời rồi nhưng Đại uý Thanh Vân vẫn không làm sao trút được cái lốt “sĩ quan học đường”hay như người ta vãn gọi một cách nôm na ”sĩ quan kiểng”. Về đại đội Hắc Báo được ba tháng, anh cũng mới chỉ có cơ hội hai lần được đích thân dẫn lính đi tuần thám. Nhưng cả hai lần “xuất chinh” ấy, anh vẫn chưa có cơ may gặp được địch quân. Mặt mũi một tên lính Việt Cộng thực sự ra sao anh cũng chỉ được nhìn thấy trên truyền hình và trong những bộ phim giáo khoa bộ môn chống chiến tranh du kích.

Con đường binh nghiệp của Đại uý Thanh Vân quả thực thuận buồn xuói gió và phẳng lặng như mặt hồ cho tới cái buổi chiều diễn ra cuộc đấu súng trên đồi Đá Ngồi. Là cử nhân khoa học, Thanh Vân được tuyển thẳng vào trường Võ bị Đà Lạt. Tốt nghiệp loại ưu tại trường này, Thanh Vân được phong quân hàm trung uý và được gửi thẳng qua Mỹ tiếp tục học tại trường sĩ quan chỉ huy tham mưu của lục quân Hoa Kì. Trở về Việt Nam Thanh Vân được vinh thăng Đại uý và được bổ về sư đoàn 1 bộ binh của Vùng một chiến thuật. Tướng Ngô Quang Trưởng đặc biệt có ấn tượng với quá trình học tập của Đại uý Ngô Thanh Vân, nhất là khả năng Anh ngữ hoàn hảo của anh nên lúc đầu ông định giữ anh lại phục vụ tại Văn phòng Bộ tư lệnh sư đoàn, đặc trách nhiệm vụ phối trí với đoàn cố vấn Mỹ hùng hậu đang hỗ trợ sư đoàn 1 trong quá trình xây dựng lại sư đoàn theo hình mẫu của “Sư đoàn Anh cả đỏ của lục quân Hoa Kì”. Nhưng trong buổi tiếp kiến với Thiếu tướng sư đoàn trưởng, Đại uý Thanh Vân đã tha thiết yêu cầu ông cho anh cơ hội được xuống phục vụ tại một đơn vị chiến đấu để có được những trải nghiệm thực tiễn trước khi về phục vụ tại một cơ quan tham mưu.

- Thưa thiếu tướng ! Tôi đã mang hàm đại uý trên vai rồi mà chưa hề được ngửi mùi khói súng nơi chiến hào. Như vậy... thiệt không công bằng với hàng ngàn chiến hữu đang ngày đem nếm mật nằm gai, đối mặt với giặc Cộng. Và, phần nào cũng không công bằng với chính tôi. Tôi đã được đất nước, dân tộc và nước Mỹ hào phóng tạo cho cơ hội để học tập trong các nhà trường quân sự hàng đầu của xứ sở và của thế giới tự do, tôi có thể tự hào là đã tận dụng tốt những cơ hội đó, không phụ lòng tin cậy của quê hương đất nước. Nay tôi muốn có cơ hội để hoàn tất việc tu nghiệp trên chiến trường. Chỉ khi nào tôi hoàn thành tốt những nhiệm vụ trên chiến trường thì tôi mới thực sự xứng đáng với sự tin cậy và ưu ái của thiếu tướng tư lịnh.

Thếu tướng Ngô Quang Trưởng, vị tư lệnh sư đoàn dày dạn của Sư đàn Một bộ binh vô cùng xúc động trước bài “diễn từ” màu mè chau chuốt nhưng rất trung thực của viên đại uý trẻ tuổi. Đã lâu lắm ông không còn được nghe những lời nhiệt huyết như vậy. Ông đã quá quen với những lời xu nịnh, nhưng cuộc chạy chọt tinh vi và tốn kém của các sĩ quan thuộc cấp để được thu xếp một vị trí ngon lành ấm áp ở các cơ quan chỉ huy tham mưu, các đơn vị hậu cần tiếp vận, tệ hơn chút thì là các nhà trường, trung tâm huấn luyện, chứ không còn thấy mấy người tình nguyện xin được cho xuống làm chỉ huy các phân đội chiến đấu. Chính vì vậy mà ông đã xiêu lòng. Vừa lúc thiếu tá Sơn Đường, đại đội trưởng đại đội trinh sát Hắc báo được vinh thăng Đại tá và đề bạt làm lữ đoàn trưởng Lữ đoàn kị binh số 1, trực thuộc sư đoàn vừa thành lập theo mô hình quân đội Mỹ, nên ông đã quyết định đi một nước cờ mạo hiểm – Bổ nhiệm viên Đại uý trẻ tuổi Ngô Thanh Vân về làm đại đội trưởng đại đội Hắc Báo. Ông cũng tin rằng thời gian đại uý Thanh Vân phục vụ tại đại đội Hắc Báo sẽ không lâu, chỉ cần anh có dịp “qua lửa” một thời gian để trải nghiệm thực tiễn là ông sẽ rút anh về làm việc tại Bộ tư lệnh sư đoàn. Trong giai đoạn thực thi tổng lực chiến lược Việt Nam hoá này, những nhân tài có học thức như Ngô Thanh Vân là vô cùng cần thiết cho vịệc hiện đại hoá quân lực Việt Nam Cộng hoà.

Về nhậm chức ở đại đội Hắc Báo, đại uý Ngô Thanh Vân đứng trước những ấp lực vô cùng nặng nề. Trở ngại đầu tiên của anh là luôn trở thành nguyên cớ để từ sĩ quan đến binh lính trong đại đội nhớ tới người đại đội trưởng tiền nhịệm – Thiếu tá đại đội trưởng huyền thoại Sơn Đường. Có vẻ như trước bức tượng đài ghê ghớm đó, anh chỉ là một thằng hề bóng bẩy chải chuốt nhưng vô tích sự. Thậm chí, về chiến tích và sự dày dạn, anh không thể so sánh với bất kì người lính nào trong đại đội Hắc báo, chưa nói tới các vị sĩ quan. Chỉ có ba sĩ quan Mỹ, Đại uý Fank, Đại uý Bow và trung uy Joble là thực sự vui mừng trước sự xuất hiện của anh ở đại đội trinh sát Hắc Báo.

- Sơn Đường rất giỏi và dũng cảm. Nhưng đó là mẫu sĩ quan chỉ huy thám báo kiểu cũ. Ông ta dị ứng với các phương thức thám sát hịện đại. Điều tệ hại nhất là... ông ta không thèm biết một câu tiếng Anh nào! Làm vịệc với ông ta thật kinh khủng.

Đại uý Fank, cố vấn không thám của đại đôi Hắc Báo đã bình thuận như vậy về thiếu tá đại đội trưởng tiền nhiệm của Thanh Vân. Khi Thiếu tá Sơn Đường còn tại nhiệm, lúc nào bên ông cũng kè kè một thông dịch viên. Khốn nỗi, Sơn Đường lại rất khó tính. Ông không chấp nhận được các thông dịch viên chỉ biết chuyển ngữ mà không biết chuyển tải cả sự biểu lộ tình cảm vui buồn, nóng lạnh của ông ta với đối tượng. Nghĩa là khi ông ta la hét thì thông dịch viên cũng phải cao giọng la hét, khi ông ta văng tục thì... thông dịch viên cũng phải... biết văng tục bằng tiếng Mỹ. Vì thế không ai ngạc nhiên nếu các thông dịch viên thường có tuổi thọ không quá sáu tháng ở đại đội Hăc Báo. Có người vừa tới đại đội, chỉ kịp ú ớ vài câu trong một buổi hội báo tác chiến thì đã bị sa thải. Những chuyện lùm xùm tai tiếng xung quanh những thông dịch viên bị Sơn Đường sa thải cũng đã đến tai thiếu tướng Tư lệnh sư đoàn. Mặc dù rất cưng chiều thiếu tá Sơn Đường nhưng có lần thiếu tướng Tư lệnh cũng đã phải kêu Sơn Đường tới Sở chỉ huy của ông để khiển trách. Nghe xong những lời huấn thị của Tư lệnh, thiếu tá Sơn Đường dập ghót dày, lập nghiêm rồi nói lớn.

- Thưa Thiếu tướng. Tôi xin chấp nhận những lời nghiêm huấn của ngài. Nhưng tôi không hiểu vì sao một đơn vị nhỏ như Đại đội Hắc Báo mà lại phải cần tới 3 cố vấn người Mỹ. Những máy móc khí tài hiện đại mà ngài trang bị cho tôi thì lính của tôi đều vận hành ngon lành cả rồi. Các thủ đoạn thám sát mặt đất thì chẳng có người Mỹ nào giỏi hơn chúng tôi. Họ chỉ làm rối chuyện mà thôi. Hơn nữa, tôi biết chắc chắn rằng họ ở đó không chỉ để làm cố vấn cho tôi. Họ có nhiệm vụ thu thập tin tức tình báo phục vụ những lợi ích riêng của người Mỹ. Vì vậy, nếu không phải là vì những chuyện quốc gia đại sự vượt ra ngoài.

Thiếu tướng Tư lệnh Ngô Quang Trưởng lắc đầu.

- Sơn Đường ơi là Sơn Đường. Không phải chỉ có cậu chịu sự o ép của đám cố vấn Mỹ, mà cả tôi, thậm chí cả Đại tướng Tổng tham mưu trưởng, cao hơn nữa là Tổng thống cũng còn phải học cách làm việc với các loại cố vấn người Mỹ kia. Họ là người đang chi tiền cho cuộc chiến này, cho sự nghiệp xây dựng quân đội Việt Nam cộng hoà hùng mạnh để sớm đảm đương được trách vụ bảo vệ lãnh thổ, bảo vệ thể chế tự do dân chủ của chúng ta. Vì vậy, trong chừng mực nào đó, chúng ta cần phải nghe lời họ.

- Thưa thiếu tướng... Tôi hiểu chớ. Nhưng nghe chuyện gì thì nghe, chớ chuyện đánh giặc, phải để tui đánh theo kiểu của tui chớ. Đánh theo kiểu của họ, đã chẳng thất bại ê chề rồi đó sao?

- Thì đó... “Việt Nam hoá chiến tranh” là chiến lược khôn ngoan của người Mỹ để sớm có thể thoát ra khỏi cuộc chiến tranh này trong danh dự, nó cũng chính là cơ hội để chúng ta xây dựng một đội quân hùng mạnh đặng có thể tự lo liệu lấy mọi công chuyện của mình, cũng là cơ hội để chúng ta sớm có thể tự do mà đánh giặc Cộng theo cách đánh của ta. Nhưng muốn đủ sức mà làm mọi chuyện theo cách của mình thì đất nước cần phải có một tiềm lực kinh tế hùng hậu, một nền tảng chánh trị lành mạnh và vững chắc, mà điều đó thì còn rất xa vời. Vì vậy, trước mắt tốt nhất là hãy nghe lời họ, dẫu chỉ nghe một tai thôi thì cũng vẫn phải nghe. Mà thiếu tá thì lại không nghe được tiếng Mỹ. Vậy thì thiếu tá hãy về đi rồi ráng học cách mà nghe tiếng Mỹ qua miệng của một người đồng bào của thiếu tá. Điều đó cũng không quá tệ như hiểm hoạ Cộng sản đâu!

Từ đó thiếu tá Sơn Đường không còn sa thải thông dịch viên nữa. Khi nghe các cố vấn nói gì qua thông dịch ông cũng chỉ ừ hữ cho qua chuyện. Còn khi ông nói, các thông dịch viên cũng cố gắng để dịch sát từng lời, nhưng đôi khi ông lại nhắc “Nè, chớ có nói những chuyện này với tụi Mỹ”

Những câu đó dĩ nhiên không được dịch, nhưng đại uý Fank nghe được và hiểu được hết. Ông ta rất giỏi tiếng Việt. Chỉ mãi sau này khi trở thành Lữ đoàn trưởng lữ đoàn kị binh số 1, tham gia chiến dịch Lam Sơn 719, Đại tá Sơn Đường mới hiểu điều đó.

Trong thời điểm đại uý Ngô Thanh Vân đang cố gắng xây dựng hình ảnh của mình ở đại đội Hắc Báo, chỉ có một ngừời nhanh chóng trở thành bạn thân của anh, đó là trung uy Trần Thiện Khanh, trung đội trưởng trung đội 3. Thiện Khanh là cử nhân văn khoa Sài Gòn, khi nhập ngũ được tuyển thẳng vô trường Võ bị Đà Lạt, khi tốt nghiệp được bổ về phục vụ tại sư đoàn 1. Thiện Khanh cũng đã qua một khoá đào tạo để trở thành sĩ quan chiến tranh chính trị nhưng khi về sư đoàn 1, lợi dụng mối thân tình giữa Thiếu tướng Ngô Quang Trưởng và ông bác ruột anh là tướng Trần Thiện Khiêm, anh đã xin được về phục vụ tại đại đội trinh sát Hắc Báo. Thiện Khanh đã phục vụ gần hai năm tại đại đội này và nhanh chóng chứng tỏ được phẩm chất lãng mạn và kiêu hùng của mình. Anh là một tay súng cừ khôi, nhưng cũng là một thi sĩ, nhạc sĩ có chút tíếng tăm

- Tôi đang chuẩn bị thêm tài liệu để viết một cuốn tiểu thuyết chân dung về Đại tá Sơn Đường trong thời kì ông là đại đội trưởng đại đội Hắc Báo - Thiện Khanh tiết lộ với Thanh Vân khi hai người đã trở nên thân thiết - Ông ta chính là một nhân cách điển hình trong hàng ngũ sĩ quan Việt Nam cộng hoà chúng ta. Nếu nay mai ông trở thành một vị tướng thì mình cũng chẳng chút ngạc nhiên. Ông xứng đáng với sự tôn vinh đó. Chỉ cần một phần ba số sĩ quan của quân đội chúng ta được như ông ấy thì sự nghiệp chiến đấu chống Cộng đã thắng lợi từ lâu rồi. Anh đã biết chuyện ông dẫn một đội Hắc Báo vượt tuyến luồn sâu ra tận miền Tây tỉnh Quảng Bình để tìm hiểu các căn cứ hậu cần Bắc Việt chưa nhỉ? Chuyến đi thật li kì và đã thành công mỹ mãn. Các tài liệu mà ông ấy thu được trong chuyến đột thám ấy đã cho thấy toàn bộ qui mô của tuyến đường mòn Hồ Chí Minh mà Cộng sản Bắc Việt đã thiết lập. Nó cũng cho thấy tiềm năng hậu cần to lớn và khả năng tổ chức tiếp vận tài tình của các tướng lĩnh Bắc Cộng. Sau chuyên đi, Thiếu tá Sơn Đường đã mạnh dạn đề xuất một kế hoạch táo bạo là sử dụng các đơn vị nhảy dù và Biệt động quân tổ chức những cuộc tập kích bất ngờ vào các khu vực kho tàng, đầu mối giao thông. Các đơn vị công binh và Thanh niên xung phong của Bắc Việt ở những khu vực yết hầu trên tuyến đường mòn Hồ Chí Minh. Kế hoạch của ông ấy không được người Mỹ ủng hộ vì nó quá mạo hiểm. Một cuộc hành quân như thế chắc chắn sẽ phải huy động tối đa sự hỗ trợ của không quân Mỹ, điều đó có thể ảnh hưởng không tốt đến những nỗ lực hoà đàm ở Hội nghị Pari và chắc chắn không được dư luận công chúng Mỹ ủng hộ. Nhưng tôi đảm bảo rằng ý tưởng đó vẫn luôn lởn vởn trong đầu các vị tướng lĩnh tài ba của quân đội chúng ta. Một ngày nào đó, nhất dịnh nó sẽ được thể hiện dưới dạng một hành động mang tính chiến lược trong cuộc đối đầu giữa Quân lực Việt Nam cộng hoà chúng ta và Quân đội Bắc Việt.

Đầu năm sau, khi cùng sư đoàn tham gia chiến dịch Lam Sơn 719, Thanh Vân mới giật mình nhớ lại những lời của Thiện Khanh, nó giống như những lời tiên tri vậy. Không biết những kiến nghị của thiếu tá Hắc báo Sơn Đường có vai trò gì không trong việc hoạch định ra kế hoạch cho cuộc phiêu lưu đẫm máu này?

Chương hai

 1

Vào ngày thứ tư kể từ khi người tình và anh trai bị bắt vì cuộc đấu súng, cô nữ xinh xứ Huế Ngô Thu Cúc hớt hải tìm vào trại tạm giam của Vùng một chiến thuật. Chính trung uý Trần Thiện Khanh là người đã tới nhà báo tin dữ cho cô giục cô phải thu xếp để vô ngay Đà Nẵng.

- Cô phải trực tiếp gặp hai người, tìm cách hoà giải họ trước khi họ bị đưa ra xử trước toà án binh. Tới lúc ra trước toà rồi mà họ còn thù hận, mắng chửi nhau, không tỏ ra ăn năn hối lỗi thì chỉ có nước tù mọt gông, sự nghiệp và danh dự của họ cũng tan theo mấy khói.

- Nhưng... em biết mần răng bây chừ? Sao mà... anh trai em lại dữ dằn vậy?

Thu Cúc nói trong nước mắt.

- Đàn ông mà. Không sao đâu. Cô cứ gặp họ. Trước mặt cả hai người cô phải tỏ ra tình cảm, công bằng nhưng cũng phải thật cứng rắn mới được.

Thu Cúc vẫn nức nở

- Nhưng... em... liệu tới lúc đó... em có nói năng được chi không? Em thương... cả hai người.

- Nếu thương họ thì cô phải vô càng nhanh càng tốt.

- Dạ... Mà làm sao em vô trỏng, biết tìm họ ở mô? Từ nhỏ tới chừ... em chỉ mới vô Đà Nẵng có một lần. Đó là chuyến đi du lịch chung với cả lớp.

- Yên trí. Tôi sẽ đưa cô đi.

Thu Cúc mừng rỡ

- Ôi. Anh thiệt tốt với em... Mà em kêu anh thứ mấy đây?

- Kêu tôi là anh Bảy được rồi.

- Dạ... anh Bảy... Anh trai em có được những người bạn thiệt tốt.

Thiện Khanh đã phải xin nghỉ phép để thực thi xứ mệnh này. Ai bảo anh có cảm tình với Đại uý Thanh Vân? Khi nghe tin đại uý đại đội trưởng đã bị quân cảnh vùng một bắt giam vì đấu súng với một đại uý dù, lính tráng đại đội Hắc báo lại có vẻ khoái. Chúng hể hả kháo nhau.

- Rứa mới đáng mặt lính Hắc Báo chớ! Không ngờ ông đại uý này trông hơi cậu mà cũng dữ dằn quá ta!

Trên đường đi Trung uý Trần Thịện Khanh đã kịp nghe Thu Cúc kể ngọn ngành câu chuyện tình giữa mình và đại uý nhảy dù Huỳnh Xuân Thời, căn nguyên chính của cuộc khủng khoảng này. Nghe xong, anh chỉ biết lắc đầu than.

– Lãng mạn! Lãng mạn tới mức các nhà tiểu thuyết diễm tình ở xứ này cũng phải chào thua. Cái anh chàng Đại uý mũ đỏ này thiệt may mắn hết biết!

Thu Cúc mơ màng hỏi lại

- Vây chớ... em không may mắn sao?

Thiện Khanh lắc đầu, không biết trả lời con nhỏ điên khùng này ra sao? Cô ta ngây thơ thiệt hay sao mà không biết cuộc đời mình như thế này là đã tiêu tùng rồi? Chỉ vài tháng nữa là cái trái bầu bì tình yêu kia sẽ nổ tung. Vậy mà cái anh chàng mũ đỏ hào hoa kia vẫn bằng chân như vại, chưa tính tới chuyện định liệu cho cô ta một danh phận gì. Hình như anh ta vẫn còn dấu nhẹm việc mình có bồ nhí với chánh thất của mình. Nhỏ em ơi, may mắn nhất thì nhỏ em cũng chỉ trở thành một bãi đáp phụ cho chàng sĩ quan nhảy dù ngông nghênh tự phụ kia mà thôi. Anh trai em không nổi điên lên, tính xin hắn tí tiết thì mới là chuyện lạ.

Tới trại giam, trong khi Thiện Khanh lo làm thủ tục thăm tù thì Thu Cúc ngồi một mình băn khoăn vì chuyện thứ tự ưu tiên. Cô bấn lên vì không biết nên gặp anh trai, hay người tình trước. Cuối cùng cô cũng không tự giải quyết được việc tế nhị này mà đành phải hỏi Thiện Khanh khi anh trở lại

- Anh Bảy à... mình nên... gặp người nào trước đây?

- Dĩ nhiên là phải gặp anh trai cô trước. Đi thôi, ta vô phòng chờ.

Thu Cúc vẫn còn dằn vặt

- Vậy chứ khi mô... mình gặp được...

Thiện Khanh bực mình cắt ngang

- Cô nhiều chuyện quá. Tới đâu lo tới đó đi. Mà lúc này cô có muốn cũng không gặp được tay mũ đỏ ấy đâu.

Thu Cúc sững lại, trên gương mặt cô hiện rõ sự lo lắng khắc khoải.

- Có chuyện chi không lành xảy ra với ảnh vậy? Anh Bảy đừng giấu em mà tội nghiệp!

- Có chi mà lành với không lành - Thiện Khanh bực mình nói tuột ra luôn - Chỉ là bây giờ anh ta cũng đang có khách. Vợ anh ta đang ở đó, cô biết không? Bả ra từ chiều hôm qua kia. Tui cũng còn chưa biết rồi cái thằng dù chết dẫm ấy có gan nói chuyện ba mặt một nhời với cô trước mặt vợ hắn không nữa?

Thu Cúc lặng đi một lát rồi thở dài than.

- Em thiệt... chẳng ra gì? Thiệt không sánh được với vợ ảnh. Em ở gần hơn, son rỗi hơn, đáng lí khi ảnh gặp nạn em phải có mặt bên ảnh sớm hơn mới phải chớ!

- Lại còn thế nữa - Thiện Khanh lắc đầu - Em rõ thiệt... Như vậy mà em cũng tìm được cách buộc lỗi cho mình. Thôi, ta đi... Đại uý đang đợi chúng ta đấy.

Căn phòng nhỏ dành cho các sĩ quan bị tạm giam tiếp khách ở cuối dãy buồng giam lúc đó đã được dành cho vợ chồng Đại uý Huỳnh Xuân Thời nên khi đại uý Thanh Vân có khách thăm ông thiếu tá trưởng trại đành phải cho phép sử dụng phòng ăn dành cho sĩ quan để cho đại uý Thanh Vân tiếp khách, dĩ nhiên để bảo đảm an ninh, ông đã bố trí hai lính quân cảnh gác bên ngoài. Vì vấn đề danh dự, hay vì một lí do nào đó, các sĩ quan bị tạm giam tại trại này không bị còng tay khi ra khỏi Copola để đi gặp người thăm nom hay các luật sư. Điều kì lạ là hàng chục năm nay lệ đó vẫn được duy trì như một sự xa xỉ so với sự nghiêm khắc của ngành hình luật quân sự, nhưng chưa có trường hợp trốn trại nào xảy ra với các sĩ quan phạm tội.

Đại uý Thanh Vân đã đứng bên thềm hè chờ hai người. Vừa nhìn thấy anh trai Thu Cúc đã nhào tới ôm lấy anh, nước mắt chứa chan.

- Anh hai... Cực cho anh quá ta! Em gái hư tới để anh hai đánh đòn nè!

Thanh Vân vỗ nhẹ lên lưng em, an ủi.

- Không sao đâu em. Anh hai vẫn khoẻ re mà.

- Nghe anh hai bị thương... Vết thương mô, để em coi.

- Không sao... Đạn sợt cánh tay thôi. Hắn bắn dở ẹc mà.

- Còn ảnh... . - Thu Cúc bỗng trừng mắt ngước nhìn anh trai - Nghe nói anh bắn ảnh gãy giò, phải hôn?

- Gãy một giò là còn may cho hắn đó. Đáng lí anh phải cho hắn đi chầu ông bà luôn!

Thu Cúc dậm chân, vùng vằng:

- Sao anh hai hồ đồ vậy. Nếu anh ấy có mệnh hệ chì thì em sống làm sao cho đặng?

Thấy tình hình có vẻ diễn biến theo hướng không hay, Thiện Khanh vội bước tới giục

- Thôi nào... Hai anh em vô trong phòng rồi bĩnh tĩnh mà nói chuyện. Nào, vô trỏng đi đã.

Khi mọi người đã vào trong phòng, Thanh Vân mới quay sang Thịện Khanh xiết chặt tay anh

- Cám ơn anh bạn !

- Không có gì. Anh em trong đại đội Hắc Báo đều cảm thông và rất lo cho đại uý.

Thanh Vân thở dài.

- Tôi đã phụ lòng anh em binh sĩ rồi. Keo này khó có cơ hội trở lại với đại đội Hắc Báo

Thiện Khanh an ủi.

- Chắc cũng không tới nỗi nào đâu. Để tôi trở về ngoài đó xin yết kiến Thiếu tướng tư lịnh nhờ ổng ra tay can thiệp.

Thanh Vân vội xua tay.

- Chớ có làm vậy, trung uý. Mình là lính, dám làm dám chịu. Chạy chọt xin xỏ đây đó, mất tư cách lắm. Hơn nữa, Thiếu tướng đã hơn một lần tin tưởng, giao cho tui nhiệm vụ quan trọng nặng nề hơn cả năng lực thực có của tui. Vật mà tui đã phụ sự tin cậy của ổng, còn mặt mũi nào?

Trong lúc hai người đàn ông trò chuyện Thu Cúc vừa gọt trái cây vừa sụt sùi không bíêt mình phải làm gì để hoà giải hai người đàn ông mà cô yêu thương nhất trên đời. Trái tim cô thắt lại mỗi khi nghĩ đến những điều không may xảy ra với một trong hai người. Cô đinh ninh rằng trong vụ này nếu có người cần phải bị kết tội thì ngừời ấy phải là cô chứ không thể là một trong hai người đó. “Lạy đức Phật từ bi phù hộ độ trì hai người họ tai qua nạn khỏi, cho cô có đủ sức mạnh và tràn đầy tình yêu thương để hoá giải mối bất hoà giữa hai người”. Từ bữa qua tới chừ, cô không ngừng cầu khấn đức Phật như vậy. Là một Phật tử chính tông, cô tin rằng những lời cầu xin của mình sẽ thấu tới Người.

- Mời anh Hai với anh Bảy ăn trái cây - Thu Cúc rón rén đặt đãi trái cây lên chiếc bàn nhỏ - Em có mang cả trà ướp sen mà anh Hai thích đó. Để em đi trâm một ấm thiệt ngon cho hai người nhâm nhi nghen.

- Thôi khỏi - Thanh Vân gạt đi - Nước sôi ở đây cũng không dễ kiếm đâu. Tụi anh dùng bia cho đã khát. Út ngồi xuống đó đi. Có vịêc ni anh muốn bàn với Út coi.

- Dạ... - Thu Cúc nhẹ nhàng ngồi ghé bên Thanh Vân - Em cần phải mần chi để lo gỡ tội cho anh hai thì anh hai cứ nói.

- Không phải lo cho anh, mà lo cho em kìa... - Anh liếc qua Thiện Khanh rồi nói tiếp - Anh Bảy Khanh đây cũng là chỗ thân tình, không có chi mà ngại. Hơn nữa, ảnh cũng đã có gia đình, có con cái rồi, dẫu gì thì cũng từng trải hơn anh Hai. Gặp khó ảnh cũng có thể có ý kiến sáng suốt hơn.

Thu Cúc nũng nịu gật đầu.

- Được rồi. Rào đón hoài. Em nghe lời hai anh là được, phải hôn?

Thanh Vân nhăn nhó cân nhắc một lúc rồi mới vô vấn đề chính.

- Là chuyện của em với tay đại uý dù ấy. Chừ em tính răng?

- Em còn biết tinh răng? Em yêu anh ấy mất rồi.

Thu Cúc trả lời gọn lỏn vậy rồi hỏi lại.

- Còn anh, anh tính ăn thua đủ với ảnh tới khi mô?

- Em phải rời bỏ hắn thôi - Thanh Vân nói dứt khoát - Hắn không xứng với em.

- Sao anh hai nói hay quá vậy? Xứng hay không tự em biết chứ. Em không thể thay đổi được những gì đã xảy ra với số phận mình.

- Số phận! Số phận cái nỗi gì – Thanh Vân đập tay xuống bàn gằn từng tiếng - Hắn có vợ con rồi. Vợ hắn cũng đang ở đây. Em sang đó mà gặp bà ta, thử van xin xem bà ta có đồng ý cho em làm vợ nhỏ của hắn không?

- Em cũng đang tính vậy. Em sắp sinh con rồi. Con em cần phải có bố!

Thu Cúc nói những điều ấy bằng một giọng cứng rắn đến không ngờ khiến trung uý Thiện Khanh cũng phải sửng sốt. Hoá ra cô bé không hề yếu đuối, mơ mộng và nhẹ dạ như anh vẫn tưởng.

- Đại uý - Anh bước tới đặt nhẹ tay lên vai Thanh Vân - hãy bình tĩnh. Việc trước mắt là phải làm thế nào để đại uý thoát ra khỏi vụ rắc rối này đã. Chuyện của Thu Cúc rồi từ từ tính mới được.

Đại uý Thanh Vân thực sự rối trí. Gần mười năm tu nghiệp ở những trường đào tạo sĩ quan hàng đầu của Việt Nam và Hoa Kì người ta đã dạy anh đủ thứ, trong đó có cả bản lĩnh, kĩ năng để vượt qua những cuộc khủng khoảng từ ít nghiêm trọng đến nghiêm trọng. Nhưng chưa bao giờ anh hình dung được rằng cuộc khủng khoảng đầu tiên mà anh phải đối phó lại bắt đầu từ cái gia đình nhỏ bé của mình.

- Goddamn it!

Anh bỗng bật ra một câu tiếng Mỹ. Thiện Khanh hiểu ngay đó là hai từ “khốn kiếp” nhưng hai từ ấy được bật ra với chất giọng đặc biệt, trong đó vừa chứa đựng sự giận dữ hằn học vừa bao hàm cả sự bất lực chua cay.

Thiện Khanh cũng cảm thấy bất lực, chưa biết phải tháo gỡ tình thế này ra sao thì một hạ sĩ quan bước vào trước cửa. Anh ta dập gót đứng nghiêm chào hai vị sĩ quan rồi nói.

- Thưa đại uý... Có một bà khách muốn được gặp đại uý. Nếu đại uý đồng ý tiếp thì chúng tôi cho mời vào ạ.

Đại uý Thanh Vân xua tay.

- Không thấy tui đang tiếp khách đó sao?

Viên hạ sĩ quan lại dập gót

- Trình đại uý... Thiếu tá trại trưởng cũng biết ngài đang tiếp khách. Nhưng ổng cũng nói bà khách này đại uý không nên bỏ qua.

Thiện Khanh như sực tỉnh.

- Chẳng lẽ... lại là bà ấy?

Rồi rất nhanh, anh bước tới bên người hạ sĩ quân cảnh.

- Hạ sĩ... . Mời anh ra đây với tôi.

Anh ta kéo ngay viên hạ sĩ ra ngoài hiên. Hai người chụm đầu to nhỏ điều gì đó rồi anh chàng hạ sĩ dập gót chào và chạy đi. Thiện Khanh quay trở vào trong phòng, tủm tỉm cười.

- Quí nhơn đến rồi!

Đại uý Thanh Vân ngơ ngác

- Nhưng là ai? Ông phải cho tui biết để còn liệu đường mà trò chuyện với người ta chớ

Thiện Khanh vẫn giữ trên môi nụ cười bí hiểm.

- Rồi Đại uý sẽ biết ngay thôi!

2

Đó là một người đàn bà trạc ngoài ba mươi tuổi, thân hình khoẻ khoắn mập mạp, nước da rám nắng, khuôn mặt đôn hậu nhẹ nhàng. Chị vận bộ đồ màu tím nhạt, hơi quê nhưng rất hợp với nước da và dáng vóc của mình nên trông cũng dẽ coi. Chị có nét gì đó rất phổ biến của các chị các cô bán chạp phô, la ghim ở những khu chợ quê hay những phố thị ven những con đường quốc lộ tỉnh lộ mà Thiện Khanh và những người lính của mình vẫn thường gặp trong những chuyến xả trại sau mỗi đợt hành quân.

Người lính quân cảnh dẫn chị tới cửa căn phòng, chỉ vô rồi nói.

- Đại uý đang chờ chị ỏ trỏng, chị Hai.

Không chút ngập ngừng, chị tự tin bước vô. Thiện Khanh đón chị trước cửa. Anh chưa kịp mở miệng thì chị đã xởi lởi lên tiếng.

- Chào chú sĩ quan. Hẳn chú không phải là đại uý Thanh Vân?

- Dạ không... Tôi là thuộc cấp của ổng. Đại uý đang chờ bà.

- Kêu chị thôi nghen. Bộ chú ngó tui già lắm sao?

Chị vừa cười khanh khách vừa bước vô nhà. Đại uý Thanh Vân bị thu hút bởi tiếng cười hồn nhiên và dáng vẻ tụ tin của người đàn bà, cũng đứng dậy hướng về phía chị lên tiếng.

- Tôi là Đại uý Thanh Vân. Rất hân hạnh được gặp chị.

Chị bỗng sững người nhìn lom lom vào gương mặt Thanh Vân rồi la lên:

- Trời đất quỉ thần ơi! Sao có người đàn ông đẹp cỡ ni hả trời. Rứa mà cái lão đui nhà tui nỡ vùi hoa dập liễu. Con gái nhà ai mà được làm vợ đại uý thì cũng đáng một đời làm đờn bà!

Thanh Vân ngớ ra trước lối nói năng xô bồ của người đàn bà mới tới.

- - Vậy... chị là...

- Trời đất quỉ thần. Mải ngắm đại uý, tui xém quên. Tui là Lê Thị Nhỏ, hòi chưa lấy chồng tui được kêu là út Nhỏ luôn. Nhưng bởi lấy đặng ông hai nhà nớ, nên tui cũng được lên chức, kêu là Hai Nhỏ. Tui là vợ Hai Thời, là cái lão dù râu ria đầy mặt bị nhốt ở cúp ngoài cùng đó.

Trung uý Thiện Khanh vội đỡ lời.

- Vậy chị là vợ đại uý Huỳnh Xuân Thời

- Thì là tui đó. Tui đang yên ổn làm ăn ở trỏng thì nghe cái tin động trời này nên vội lồng ra đây ngay. Báo hại mấy con bò mẹ đang tới cỡ sanh, chẳng biết mấy đứa ở nhà có biết lo cho chúng mẹ tròn con vuông không nữa.

Đại uý Thanh Vân vội chen vô

- Vậy là chị biết hết mọi chuyện xảy ra với ông Thời rồi chứ?

Vẫn bằng cái giọng Bình Định nặng chịch, chị rổn rảng lên tiếng.

- Thì tui cũng mới được nghe lão thú tội đêm qua thôi, đại uý. Nghe xong ngọn ngành, tui mới nói thiệt đáng đời nhà ông. Đại uý còn nhơn từ nên mới chỉ xiên cho lão ấy một giò thôi, chứ cả như tui thì tui cho lão đi chầu diêm vương luôn vì tội dụ khị con gái nhà lành.

Thu Cúc từ nãy tới giờ vẫn im lặng lắng nghe, tới đây bỗng bất ngờ nhào ra, quì mọp dưới chân người vợ của Thời.

- Chị Hai, trăm tội ngàn tội là do em... Anh Thời không có nửa lời dối trá, không bao giờ lừa gạt dụ khị chi em. Ngay cả khi đến với em ảnh vẫn luôn nhắc tới chị và ba cháu ở nhà. Vậy nên có trách tội thì chị hãy trách tội em thôi.

Lần đầu tiên kể từ khi bước vô căn phòng này người đàn bà xứ Bình Định tỏ ra lúng túng. Có lẽ chị hoàn toàn không ngờ lại sớm gặp được tình địch đến thế nên hầu như chưa chuẩn bị cho cuộc đối mặt này. Nhưng tình trạng đó diễn ra rất nhanh, chỉ thoáng hiện trên gương mặt chị giây lát rồi tan biến ngay. Nụ cười bao dung và giọng nói chân thành hồn nhiên cởi mở đã nhanh chóng trở lại với chị

-Ủa… Vậy chứ em là Thu Cúc hả? - Chị bước tới đỡ Thu Cúc đứng dậy, kéo lại ghế ngồi, vừa vuốt ve mái tóc dài, đen mượt của Thu Cúc vừa thẽ thọt kể - Nghe anh Thời kể, chị đã nghĩ em đẹp rồi, nhưng không ngờ em lại đẹp dữ dằn như vầy. Thảo nào mà cái lão mất nết ấy chết mê chết mệt vì em? Nhưng chị thực không hiểu em thấy cái lão đó có cái chi hay ho mà dám dánh đổi cả cuộc đời tươi đẹp của mình vì lão. Em hoàn toàn có thể kiếm được những anh chàng đẹp trai mà còn son dỗi, thậm chí cả những ông tướng ông tá ra trò nữa ấy chớ. Tội cho em lại đi si mê cái lão dở người dở ngợm ấy!

Thu Cúc cười ngỏn nghẻn.

- Ảnh đâu có dở người, chị hai? Ngược lại em thấy ảnh rất thông minh, hài ước; lại còn rất phong độ, rất đờn ông nữa cơ. Chị phải được nghe ảnh kể chuyện đánh trận trước đám đông mới thấy ảnh đáng yêu, đáng kính phục nhường nào?

Chi Hai Bình Định bũi môi.

- Ui chao, tưởng chi, đó chẳng qua là thứ dẻo mỏ để mãi võ bán thuốc dạo của dân Bình Định quê chị đó em. Công nhận, hắn mà tia lia cái miệng thì con kiến cũng muốn bò ra mà nghe. Em khen hắn phong độ thì còn nghe được, người ấy thì nghĩa hiệp mã thượng lắm đó. Nhưng còn đờn ông thì... xì... ! Đờn ông gì mà cho chị ba lần sanh thì đều con gái không? Yếu xìu mới ra rứa đó. Để rồi em coi, chị dám cá là em bé của em rồi cũng là con gái cho mà xem.

Thu Cúc hồn nhiên cãi lại.

- Là con trai là cái chắc đó, chị Hai. Ông thày tướng ngoài Huế coi cho em đã nói vậy. Mà ổng nổi tếng lắm, ổng từng đoán ông Nĩxơn sẽ đắc cử tổng thống Mỹ cuối năm 1968 mà trúng phóc đó.

Ngồi nghe hai người đàn bà trò chuyện, Thanh Vân và Thiện Khanh chỉ biết nháy nhau lắc đầu cười. Lô gích của đàn bà thật kì lạ và khó lường. Khi biết vợ Huỳnh Xuân Thời vừa bước vào căn phòng này, Thanh Vân đã lo sợ sẽ không tránh được một cuộc cãi lộn ầm ĩ vô tiền khoáng hậu. Ai ngờ, chỉ vài ba câu trao đi dổi lại, họ đã trở nên thân thiết đến thế.

- Đêm qua, nghe anh Thời kể chuyện về em, nhất là khi ảnh nói tới chuyện hai người đã sống với nhau như vợ chồng và... em cũng đang mang bầu rồi, chị cũng giận lắm. Chồng chung đâu dễ ai nhường cho ai, phải hôn? Nhưng nghĩ đi nghĩ lại cũng thấy thương ảnh. Đời lính trận sống nay chết mai, biết ra răng.? Nhiều lúc ảnh cũng buồn bã tuyệt vọng mà chị thì chẳng mấy khi được gần gũi để chia sớt, động viên an ủi ảnh. Vì thế nên khi gặp em, ảnh như gặp được dòng nước vừa trong vừa mát, không cúi xuống mà uống mới là lạ? Rứa nên đêm qua, sau một hồi lập án xét xử... Chị đã tuyên bố tha bổng cho ảnh rồi.

Thu Cúc nắm chặt tay người đàn bà rộng lượng.

- Em... cám ơn chị hai nhiều!

- Khoan hãy nói cám ơn đi cô nhỏ. Tui đã nói hết đâu. Tui nghĩ kĩ rồi. Sự việc đã đi tới chỗ chị em mình phải nghĩ tới chuyện sống với nhau như người một nhà. Chị không muốn anh Thời mang tiếng là người bạc nghĩa, phụ tình. Em đã quyết chí sanh con cho ảnh thời ảnh cũng phải chánh thức cưới em làm vợ. Mà là vợ nhỏ thôi, chớ chị thì đã yên bề là vợ cái con cột của gia đình nhà họ Huỳnh ở Tây Sơn rồi. Em coi chị thu xếp như vầy có được hôn?

Thu Cúc cảm động ôm ghì lấy người đàn bà Bình Định.

- Chị Hai! Em... chẳng còn mong ước gì hơn.

Thiện Khanh biết rằng đây là cơ hội để hàn gắn mọi chuyện, anh liền lên tiếng.

- Ủa... thì ra chị Hai Bình Định tới đây để tìm vợ nhỏ cho anh hai sao?

Chị cười ngất.

- Tui đâu có tài ba đến vậy, ổng tự tìm đấy chớ. Tôi tới chủ định gặp ông đại uý đẹp trai này để thay chồng tạ lỗi với ổng thôi. Ai ngờ gặp nhỏ này ở đây. Thôi thì té nước theo mưa. Chị em tui bàn chuyện phân xử trong gia đình luôn. Nếu đại uý đây thương chị em tụi tôi thì xin ông bỏ qua mọi chuyện cho. Tui nói thiệt, nếu ổng nhà tui mà lừa lọc dụ khị nhỏ này, làm chuyện thất nhơn tâm thì tui cũng không có tha. Nhưng hỏi ra mới biết là hai người họ yêu nhau thiệt tình. Tui tuy là người nhà quê ít học, nhưng cũng hiểu rằng tình yêu thứ thiệt hiếm hoi ở trên đời này lắm, nó cũng không làm nên tôi lỗi gì. Nếu đại uý xuôi lòng thì nay mai, khi vụ bê bối này qua đi, tui sẽ nói chuyện với người lớn trong nhà để các cụ cử người ra ngoải nói chuyện với người lớn nhà đại uý, xin cho ông hai nhà tôi được cưới cô em này về làm dâu con trong nhà. Làm nhỏ hay làm lớn thì quan trọng chi đâu đại uý, miễn là mọi người trong hai nhà hoà thuận, yêu thương nhau là được rồi. Bây chừ chuyện đã như rứa, có lời qua tiếng lại, dằn hắt nhau thì cũng chẳng đi tới mô, ngược lại, những người thương yêu nhau chỉ làm tổn thương nhau.

Lí lẽ của người đàn bà này chặt chẽ và đanh thép đến mức Thanh Vân có giận mấy cũng không thể phản bác. Suy cho cùng thì người phải chịu nhiều thiệt thòi nhất, đáng nổi giận nhất là chị chứ không phải ai khác. Vậy mà chị lại là người bao dung nhất, tha thứ cho tất cả và cũng là người sáng suốt nhất trong việc xử lí vụ bê bối này.

- Thưa chị Hai. . . Việc này... xin chị cứ để anh em tui suy nghĩ bàn bạc kĩ lưỡng đã...

- Đại uý còn thời gian suy nghĩ mà. Chị em tui cũng đâu có vội, phải hôn nhỏ Cúc?

- Dạ... Chừ thì em... an tâm rồi...

Chị vui vẻ đứng dậy.

- Vậy thì được rồi đó. Bây giờ xin phép đại uý, tôi đưa nhỏ em qua thăm anh Thời kẻo ảnh trông nó lồi con mắt rồi đó. Với lại, tôi và nhỏ Cúc cũng phải ba mặt một lời nói chuyện phải quấy với ảnh một lần cho rồi.

Thanh Vân chưa kịp phản ứng thì Thiện Khanh đã nhanh miệng đỡ lời.

- Phải đó. Ba người cũng nên gặp nhau. Nhỏ Cúc xem chừng sốt ruột lắm đó.

Hai người đàn bà chỉ cần có vậy rồi cười nói ríu rít dắt tay nhau bước ra khỏi phòng. Đại uý Thanh Vân nhìn theo họ, nhún vai thở dài.

- Thiệt tình... Tôi không thể nào hiểu được đàn bà! Trung uý, liệu... anh có hiểu gì về họ không?

Thiện Khanh cũng nhún vai, lắc đầu.

- Như nhà văn Nga LepTônxtôi đã nói: Chỉ khi nào vào quan tài anh mới hiểu đàn bà là như thế nào!

3

Cuộc phiêu lưu tình ái của đại uý Huỳnh Xuân Thời đã kết thúc có hậu. Nhưng cả Chúa và Đức Phật hình như còn muốn cho anh nhiều hơn thế. Gia đình anh theo phe Đức Chúa Jêsu còn gia đình Cúc thì là đệ tử của nhà Phật. Từ hôm anh ngộ nạn tới nay hình như cả cô hai Bình Định và cô nhỏ xứ Huế đều thành tâm cầu khẩn hai vị bề trên tối thượng của mình, và có vẻ những lời cầu khẩn của họ đã linh nghiệm. Nhưng để hoàn thành một chuối những sự khoan dung ân xá ấy thì còn phải cần tới những lời cầu khẩn của trung uý Trần Thiện Khanh với một vị ít quyền năng hơn nhưng lại thiết thực gần gũi hơn, đó là Thiếu tướng Ngô Quang Trưởng, Tư lệnh Sư đoàn một bộ binh.

Sau chuyến đưa Thu Cúc vô Đà Nẵng, trở lại Huế anh tìm ngay đến Bộ tư lệnh sư đoàn xin yết kiến Thiếu tướng Tư lệnh. Ông nhận lời tiếp anh ngay lập tức trong văn phòng của mình. Chưa cần anh phải lên tiếng, ông đã hỏi ngay.

- Nghe nói ở đại đội Hắc Báo cậu là người thân với đại uý Ngô Thanh Vân nhất. Vậy, cậu có biết nguyên nhân vì sao cậu ta lại hành động hồ đồ như vậy.

Thiện Khanh hiểu rằng trong tình thế này, tốt nhứt là nói thật mọi chuyện.

- Trình thiếu tướng. Theo tôi được biết thì cả hai vị đại uý Huỳnh Xuân Thời và Ngô Thanh Vân đều là những sĩ quan xuất sắc. Đại uý Thời từng lập nhiều chiến công và cũng đã ba thần thọ thương tại mặt trận. Nếu sự nghiêm khắc của quân luật mà ra tay thì chúng ta có thể mất cả hai vị sĩ quan xuất sắc. Như vậy thì quân lực sẽ phải gánh chịu những tổn thất lớn.

Thiếu tướng Tư lệnh nhìn anh chăm chăm.

- Vậy... là cậu định làm luật sư cho cả hai sao?

- Trình thiếu tướng – Thiện Khanh hiểu rằng phải tranh thủ cơ hội khi vị tướng còn muốn nghe nên anh quyết định phải nói cho rõ mọi chuyện - Tôi vừa vô trại giam cứu vùng một và đã gặp cả hai người, tôi còn may mắn được gặp cả vợ của đại uý Thời, chứng kiến cuộc gặp gỡ cảm động giữa hai người phụ nữa cùng yêu viện đại uý hào hoa kiêu dũng của chúng ta. Tôi có thể khẳng định với thiếu tướng, Đại uý Thời không phải là kẻ lừa tình, ổng không lừa dối cô em gái của đại uý Ngô Thanh Vân. Ngược lại, chính những võ công chói sáng của Đại uý Thời trong chiến đấu bảo vệ Thành nội Huế hồi Mậu Thân đã khiến cô ấy cảm động mà đem lòng say mê người anh hùng mũ đỏ này. Tình yêu trong sáng, mãnh liệt và vô tư của cô ấy đã khiến đại uý Thời không trụ nổi. Ông ấy đã sa vào lưới tình và không làm sao gỡ ra được. Còn đại uý Ngô Thanh Vân thì cũng có thể thông cảm vì ảnh cảm thây bị xúc phạm, xót thương cho cô em gái xinh đẹp và đinh ninh rằng viên đại uý dù đã lợi dụng tình cảm của nhân dân dành cho những người anh hùng diệt Cộng để lừa mị cô em gái ngây thơ của mình. Đến khi... biết là cô ấy đã mang bầu với viên đại uý dù thì đại uý Thanh Vân bị sốc, và trong cơn giận dữ, đại uý Thanh Vân đã tốc vô tìm đại uý Huỳnh Xuân Thời để trút giận. Thiếu tướng cũng biết Thanh Vân học rộng tài cao nhưng chưa từng trải nên mới hành động hồ đồ như vậy. Hiện giờ, ảnh rất hối hận và... mong được thiếu tướng ra tay cứu giúp.

Thiếu tướng Tư lịnh sư đoàn trầm ngâm suy nghĩ giây lát rồi hỏi tiếp.

- Trung uý vừa nói khi vô trỏng thăm anh bạn đại uý ngông cuồng của chúng ta, trung uý có gặp cả vợ của cái anh chàng đại uý dù đa tình. Vậy bả có làm dữ chuyện này không?

- Trình thiếu tướng, đó là một người đàn bà tuyệt vời. Cách hành xử của bà ấy khiến cho cả tôi và đại uý Thanh Vân đều rất bất ngờ và cảm phục. Bà ấy tỏ rất hiểu chuyện. Khi biết cô em gái nhỏ của đại uý Thanh Vân thực sự đem lòng yêu say đắm chồng mình vì những giá trị và hình ảnh thực của ổng chứ không có chuyện ổng ve vãn lừa dối gì cô nhỏ thì bà ấy tỏ ra thông cảm liền, thậm chí còn bàn với đại uý Thanh Vân về chuyện sẽ xin hỏi cưới đàng hoàng để cô nhỏ có chút danh phận trước khi sinh con nữa.

Thiếu tướng lắc đầu lẩm bẩm.

- Cái tay đại uý dù này... tu mới kiếp mà gặp được những người đàn bà tốt vậy cà? Mà liệu. . . nhân phẩm, tư cách của anh ta có đáng nhận được sự tha thứ không đây?

Trung uý Trần Thiện Khanh dập gót.

- Trình thiếu tướng... Với danh dự và trách nhiệm của một sĩ quan, trước thượng tôn pháp luật, tôi xin cam đoan rằng những sĩ quan ưu tú như Đaị uý Huỳnh Xuân Thời và đại uý Ngô Thanh Vân đều xứng đáng được cho thêm một cơ hội để họ ăn năn hối cải, đặng phụng sự Tổ Quốc được nhiều hơn nữa.

Thiếu tướng tư linh sư đoàn gật đầu

- Tôi cũng đang nghĩ như trung uý... Ở đây còn vì hai ngời phụ nữ nữa. Họ cũng xứng đáng được có một cơ hội để bảo vệ tình yêu và hạnh phúc của mình. Nhưng trung uý biết đó, tôi chỉ có thể tác động tới Trung tướng Tư lệnh vùng một để xin ân xá cho thụộc cấp của mình là đại uý Ngô Thanh Vân. Còn số phận của đại uý Huỳnh Xuân Thời là do Thiếu tướng Du Quốc Đống, Tư lệnh Sư đoàn dù quyết định.

Thiện Khanh mạnh dạn nêu một gợi ý.

- Trình thiếu tướng... Dù sao thì thiếu tướng và tướng Du Quốc Đống cũng từng có chung những năm tháng đẹp đẽ phục vụ trong binh chủng nhảy dù. Nếu gặp nhau chắc cũng dễ cảm thông.

Ông đi đi lại lại trong phòng suy nghĩ một lát rồi dừng trước mặt Thiện Khanh.

- Được rồi. Trung uý cứ về đi. Ngày mai có cuộc họp thông qua phương án tác chiến mùa khô này của Vùng một chiến thuật, thiếu tướng sư doàn trưởng sư đoàn dù nhất định sẽ có mặt vì là đơn vị phối trí quan trọng nhất trọng mọi hành động của Vùng một. Nếu gặp ổng, tôi sẽ bàn với ổng về vụ án này rôì thống nhất quan điểm trình lên Trung tướng tư lệnh vùng một xin một lệnh ân xá. Nếu được vậy thì vụ này có thể sẽ êm xuôi.

Được lời như cởi tấm lòng, trung uý Thiện Khanh đứng nghiêm chào vị tướng để ra về. Nhưng anh vừa quay gót, chưa kịp bước ra cửa thì thiếu tướng đã gọi giật trở lại.

- Nè trung uý... Tôi còn có việc cần tới anh đây. Bảy giờ sáng mai anh có mặt tại đây để cùng tôi bay vô Đà Nẵng. Nếu may mắn có dịp hội kíến với tướng Đống thì tôi muốn có người kể lại câu chuyện này một cách xác thực và cảm động như anh vừa kể cho tôi nghe. Hy vọng câu chuyện anh kể sẽ khiến cho cái ông tướng nhảy dù lì lợm ấy cảm động.

Trung uý Thiện Thanh dập gót đáp lớn.

- Tuân lệnh thiếu tướng!

Anh không ngờ mình không những trở thành nhân chứng bất dắc dĩ mà còn phải trở thành thuyết khách cho vụ bê bối tình ái kì lạ nhất trong cuộc đời mà anh từng gặp. Phải chăng đây cũng là duyên phận?

4

Chiếc trực thăng UH1 hạ cánh xuống bãi đáp trực thăng Sở chỉ huy Quân đoàn I và Vùng một chiến thuật trong làn mưa nhẹ. Cơn mưa đầu tháng bảy khiến cho không gian trở nên mát mẻ lạ thường. Mùa hè đỏ lửa đã thực sự đi qua và một mùa thu non tơ đang tới. Chiến tranh vẫn hiện diện đâu đó những những ngày tháng này thành phố cảng Miền Trung này đang được sống những ngày tương đối yên bình. Thi thoảng đặc công Việt Cộng đột nhập vào đâu đó trong nội thành, đánh một trận rồi lặn mất tiêu. Vùng ven thành phố chưa thấy xuất hiện các đơn vị chủ lực của địch quân. Theo kinh nghiệm của những người dày dạn chiến trường và am hiểu về Việt Cộng thì vào đàu mùa mưa hàng năm các đơn vị chủ lực của họ thường rút về căn cứ nghỉ ngơi, học tập chỉnh huấn, bổ sung quân số chuẩn bị cho chiến cuộc mùa khô. Bên này chiến tuyến, các đơn vị chủ lực của quân đội Việt Nam cộng hoà năm nay bận rộn hơn những năm trước rất nhiều. Sư đoàn một bộ binh và sư đoàn thuỷ quân lục chiến đang tiếp nhận hàng trăm xe tăng M41- Walker Bullding và tiếp tục hành quân điều chỉnh đội hình. Sư đoàn nhảy dù cũng dang được gấp rút bổ sung quân số và trang bị. Các trung tâm huấn luyện đày nhóc tân binh. Trong khi đó, các thành phố lớn lại đen đặc lính Mỹ. Các đơn vị chiến đấu của quân đội Hoa Kỳ đang rút về tuyến sau và ở bên kia Thái Bình Dương, trong những căn phòng sang trọng và nghiêm mật, tổng thống Mỹ Nicxơn và những cố vấn thân cận của ông ta đang tính cách làm sao nhanh chóng “phi Mỹ hoá” cuộc chiến tranh Việt Nam để nửa triệu quân Mỹ có thể rút lui khỏi chiến trường Việt Nam “trong hoà bình và danh dự”.

Được tháp tùng thiếu tướng Tư lệnh sư đoàn vô Đà Nẵng, nhưng dĩ nhiên trung uý Trần Thiện Khanh không được tham dự cuộc hội nghị tham vấn và phối trí của Vùng một chiến thuật mà sau này anh mới biết đó là một cuộc Hội nghị hết sức quan trọng. Cuộc họp có mặt một số tướng lĩnh quan trọng của quân đội từ Sài Gòn ra và đặc biệt có sự xuất hiện từ đầu đến cuối của tướng Mỹ Jêmes W. Sutherland đại diện Bộ chỉ huy quân sự Mỹ tại Việt Nam – MACVC, người sau này được biết đến như tác giả chính cho bản kế hoạch chiến dịch Lam Sơn 719, tiến công sang Nam Lào nhằm cắt đứt tuyến đường tiếp vận cho chiến trường Mìền Nam của Bắc Việt

Nằm khàn chờ đợi ở nhà khách qua ngày đầu tiên Trung uý Trần Thiện Khanh đã thấy ê ẩm. Bốn giờ chiều, anh quyết định xuống Hội quán sĩ quan trong khuôn viên nhà khách để tìm chút thư thới cho tâm hồn. Anh chẳng hy vọng sẽ gặp được người quen ở chốn này nên định tìm một bàn trống ở góc nhà hàng ngồi cho yên tĩnh. Nhưng không ngờ, đang ngơ ngác tìm chõ ngồi thì đã nghe ai đó gọi tên mình.

- Thiện Khanh ! Phải Thiện Khanh không đó?

Anh chưa kịp định thần để tìm xem ai là người vừa kêu mình thì một bóng người cao lớn dềnh dàng đã bước tới trước mặt.

- Ôi... Chào... đại tá!

Đó chính là đại tá Sơn Đường, Lữ đoàn trưởng lữ đoàn 1 thiết kị. Nguyên thủ trưởng đại đội Hắc báo của anh.

- Từ bữa anh đi nhận chức vụ mới tới nay mưới gặp lại. Mang lon đại tá... trông anh oai vệ quá thể.

Thiện Khanh buột mịêng khen. Đại tá Sơn Đường đấm nhẹ vào lưng anh.

- Vớ vẩn... Tướng tá thì nhằm nhò gì. Gặp được cậu ở đây thiệt hay. Vô đây, mình đang gầy một bàn nhậu, vừa hay thiếu một người. Cậu đúng là có lộc ăn đó.

- Vâng... em út thiệt may. Thôi, tiện thể nhậu mừng anh lên lon luôn.

Sơn Đường gần như đẩy anh vô một căn phòng lạnh. Thiện Khanh nhìn thấy trong phòng chỉ có một bàn, quanh bàn đã có năm người ngồi, tất thảy đều là sĩ quan.

- Giới thiệu cùng các chiến hữu, trung uý Trần Thiện Khanh, sĩ quan chỉ huy của đại đội Hắc báo Sư đoàn 1, thụộc cấp cũ của tui. Nhưng điều đáng kể là anh chàng ni còn là nhà thơ, nhạc sĩ nữa.

Rồi anh cất tiếng ông ổng hát.

Băng qua bão dông

Xuyên qua màn đêm mịt mùng

Nào anh em

lính Hắc báo chúng ta lên đường

Đôi mắt thần xuyên đêm, chiến bào luôn đẫm sương

Chiến đáu vì quê hương. Hắc báo tung hoành nơi xa trường

Độc chiến trong rừng xanh, ngã xuống trên đồng vắng

Tấm poncho bọc thây, da thịt ta hoà vào núi sông...

Nào anh em. . . lính Hắc báo hiên ngang lên đường

Đại tá Sơn Đường vừa dứt tiếng ca, mọi người quanh bàn tiệc vỗ tay rào rào.

- Hay! Hay thiệt.

- Hào sảng. Hào sảng lắm. Đó là bài Hắc báo ca, phải không anh Năm?

- Đúng đó – Đại tá Sơn Đường xác nhận rồi trịnh trọng chỉ vào Thiện Khanhb - Và, xin trân trọng giới thiệu với các chiến hữu, đây chính là tác giả của khúc tráng ca đó...

Mọi người lại vỗ tay lốp đốp. Đại tá Sơn Đường chỉ một chếc ghế trống quanh bàn mời Thiện Khanh rồi lần lượt giới thiệu.

- Đại ta Nguyễn Đình San, Thiết đoàn trưởng thiết đoàn 17. Đại tá Hà Vân, Trưởng phòng nhân sự của Quân đoàn 1, Đại tá Đinh Hùng, Lữ đoàn trưởng lữ đoàn không kị số 4, người hùng không quân từng bay nhiều phi vụ oanh kích những mục tiêu quan yếu tại Bắc Việt. Trung tá Vi Văn Tưởng, tiêủ đoàn trưởng tiểu đoàn pháo binh số 6... Hêt. Còn một chiếc ghế trống bên cạnh trung uý là dành để chờ một nhân vật hết sức đặc biệt sắp xuất hiện.

Vừa lúc đó một trung uý phi công cao lớn, trẻ trung bước vào. Đại tá Sơn Đường vui vẻ la lên

- A... Cậu nhỏ đã tới đấy rồi. Lại đây chào các chú các bác đi con.

Anh chàng trung uý trẻ đứng nghiêm, dập gót chào theo quân lệnh rồi mới lên tiếng.

- Con chào ba. Cháu chào các bác, các chú.

Đại ta Sơn Đường choàng tay qua vai con, giới thiệu.

- Đây là cháu Sơn Hải, con trai độc của tui. Cháu vừa tốt nghiệp khoá đào tao phi công trực thăng bên Hoa Kì trở về. Tui đang lo lót chút xíu dể cháu được về phục vụ dưới trướng của Đại tá Đinh Hùng đây – Anh nháy mắt cười với vị đại tá lữ đoàn trưởng không kị - Đại tá coi hàng đi, ngon lành chứ hả?

Đại tá Đinh Hùng lắc đầu

- Vậy há? Bữa nhậu ni coi bộ khó nuốt rồi đó, đại tá. - Rồi ông vẫy tay về phía cậu phi công trẻ - Ngồi xuống đi cháu. Ba cháu nói vậy thôi, chứ phi công trực thăng hiện nay đang là hàng hiếm đó cháu. Ngày nào mà tôi chẳng réo điện thoại của đại tá Hà Vân trưởng phòng nhân sự đây đòi người. Khoá của cháu Sơn Hải tốt nghiệp lần này tôi phải hốt một nửa đó nghe, đại tá.

Đại tá Hà Vân cười lớn.

- Sao ông tham quá vậy? Đã là hàng hiếm hàng độc thì phải chia cho thiên hạ với chớ.

Bồi bàn bưng đồ ăn tới. Đại tá Sơn Đường bảo con trai khui rượu rồi trịnh trọng đứng lên.

- Thưa các chiến hữu... Hôm nay nhân dịp may mắn gặp nhau ở đây, tui xin trân trọng mời mọi người nâng ly, trước hết là mừng cho con trai tui vừa tốt nghiệp khoá học trở về. Thiệt tình tui cũng không có ý gì khác, chỉ mong cháu được các chú các bác chỉ bảo, dạy dỗ. Tui biết đại tá Đinh Hùng đã lâu, ổng từng nhiều lần lái trực thăng đưa anh em Hắc báo chúng tôi đi làm nhiệm vụ. Cũng không ít lần sóng gió, hiểm nguy, tánh mạng ngàn cân treo sợi tóc. Nhiều phen đại tá đã từng bất chấp hiểm nguy, vượt qua lưới đạn để hốt anh em chúng tôi từ hậu phương của địch quân trở về an toàn. Vì thế, ngay từ khi con tui được đi Huê Kỳ học lái trực thăng, tui đã tính nhất định sau này cháu sẽ phải được phục vụ dưới trướng của đại tá Đinh Hùng. Hôm nay, trước sự có mặt của Đại tá Hà Vân, trưởng phòng nhân sự quân đoàn và các chiến hữu, tôi chánh thức giao cháu Sơn Hải cho đại tá đó.

Đậi tá Đinh Hùng đứng dậy đưa tay qua bàn xiết chặt tay đại tá Sơn Đường.

- Được, tui nhận. Mong thằng nhóc này cũng kiêu dũng lì lợn được như cha nó.

Mọi người cùng vỗ tay tán thưởng rồi cùng nâng li. Thiện Khanh lên tiếng.

- Nào, chúng ta cùng chúc chàng phi công trẻ sải cánh bay cao, bay xa!

- Cạn chén!

Qua vài chầu rượu, câu chuyện trên bàn tiệc đã trở nên xôm tụ. Đại tá Hà Vân quay sang đại tá Sơn Đường khen

- Bài diễn thuyết sáng nay của đại tá khiến cả hội nghị xôn xao bàn tán đó. Trung tướng tư lịnh quân đoàn còn có ý định bữa khác sẽ mời riêng đại tá thuyết trình thêm với Bộ tham mưu quân đoàn về tình hình bố trí binh lực của địch ở phía Bắc giới tuyến và khu vực Nam Lào.

Đại tá Sơn Đường nhún vai.

- Tui được mời tới cuộc họp này vì người ta muốn nghe những lời nói thực của một người đã từng vài ba lần thực hiện những chuyến thám sát luồn sâu ra hậu phương của địch quân. Tui cũng là người đươc coi là nắm khá vững địa hình vùng Tây Quảng Trị và Nam Lào. Chỉ vậy thôi. Và tôi cũng chỉ nói những điều tui thấy và tui nghĩ. Nhưng tui biết những điều tui nói có thể khó lọt tai một số người. Nhưng sự thực là như vậy. Mở một cuộc hành quân lớn qua đất Lào nhằm ngăn chặn tuyến tiếp viện của Bắc Việt trong thời điểm hiện nay là chưa thực tế. Chúng ta chưa đủ mạnh để làm điều đó một cách có hiệu quả. Nhiều người chưa biết rừng Lào hiểm trở cỡ nào và quân đội Bắc Việt tì bố trí lực lượng khôn ngoan cỡ nào? Cái lão tướng Mỹ ấy thiệt ba xạo khi nói về thắng lợi của cuộc hành quân sang đất Cămpuchia hồi tháng 4 vừa qua như một kinh nghiệm tốt để chúng ta hoạch định một cuộc hành quân tương tự trong tương lai gần qua đất Lào. Thực tế là, để tổ chức cuộc hành quân này người Mỹ đã phải huy động tới 15. 000 binh sĩ phối hợp với 5000 quân của quân lực chúng ta, với sự chi viện tối đa của không lực, đặc biệt là không quân chiến lược, nhưng cũng chỉ chiếm được vài dãy nhà kho cũ nát trong rừng sâu, mục tiêu chính là tìm diệt Bộ chỉ huy Việt cộng (Trung ương Cục Mìền Nam ) thì đã không đạt được, việc cắt đứt các tuyến giao thông tiếp vận của Việt Cộng cũng chỉ là ảo tưởng. Nhưng dẫu sao thì đó vẫn là cuộc hành quân của Mỹ, lính Mỹ đóng vai trò chính. Và đó lại là chiến trường Cămpuchia. Bây giờ chúng ta lại toan tính một cuộc hành quân tương tự sang vùng Nam Lào, một vùng chiến trường hiểm trở và hoàn toàn xa lạ, lại gần hậu phương địch. Đã thế, lần này người Mỹ dự tính chỉ đứng vòng ngoài, tham gia trợ chiến, còn nhiệm vụ trên chiến trường sẽ phó mặc cho quân lực Việt nam cộng hoà. Đó là một canh bạc mà... phần cháy túi chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta, đại tá có hiểu điều đó không?

Đại tá Nguyễn Đình San tư lự.

– Hy vọng những ý tưởng đó chỉ xuất hiện trong đầu các tướng lãnh của chúng ta do những cơn hùng tâm tráng khí nhất thời.

Đại tá Đinh Hùng cười khẩy.

- Không phải chỉ là hùng tâm tráng khí nhất thời đâu. Mà không ít người đang nghĩ rằng quân lực của chúng ta sau khi được người Mỹ rầm rộ trang bị cho đủ thứ vũ khí khí tài hiện đại, xe tăng máy bay rần rần thì đã mạnh lên gấp bội, đủ sức đánh lui bất cứ một cuộc tiến công lớn nào của cộng quân. Ngay trong hội nghị sáng nay có kẻ vẫn còn điên dồ hô hào Bắc tiến đó sao? Tôi cũng đồng ý tưởng với đại tá Sơn Đường, rằng quân lực của chúng ta còn non nớt, yếu xìu, tổ chức luộm thuộm, chưa thích hợp với tác chiến lớn.

Từ đầu cuộc nhậu đại tá Hà Vân vẫn im lặng lắng nghe, tới lúc này ông mới thủng thẳng lên tiếng.

- Các ngài mải tranh luận mà quên mất một điều là thực ra không phải chúng ta muốn đánh lớn hay đánh nhỏ, đánh vô đâu, mà quan trọng nhứt là người Mỹ muốn chúng ta làm gì ? Nói thánh nói tướng gì thì cho đến hôm nay nhứt cử, nhứt động chúng ta vẫn phải làm theo ý muốn của ông chủ Mỹ. Vậy vào thời điểm này người Mỹ muốn gì? Họ muốn nhanh chóng chứng tỏ rằng “Việt Nam hoá” đang thành công. Muốn thuyết phục được quốc hội và dân chúng Mỹ tin vào điều đó thì quân lực chúng ta phải sớm có chiến công. Vậy là chắc chắn sẽ có đánh lớn, còn đánh vô đâu thì Tổng thống các cấp lãnh đạo tối cao của quân đội sẽ quyết định, cố nhiên là với sự phe chuẩn của người Mỹ. Các vị hơi đâu mà phải tranh luận cho nhọc xác.

Những lời của đại tá Hà Vân khiến mọi người tưng hửng, không khí trên bàn tiệc như chùng hẳn xuống một lát rồi đại tá Đinh Hùng nâng li lên cười lớn.

- Nói vậy cũng phải. Chúng ta là thiên lôi, chỉ đâu ta đánh đó, phải không các chiến hữu. Nào, nâng li lên cụng cái chơi!

Bảy giờ tối bữa tiệc mới tàn. Mọi người lần lượt ra về. Đại tá Sơn Đường giữ Thiện Khanh ngồi lại bên bàn tiệc để hỏi thăm tình hình của đại uý Ngô Thanh Vân. Ông cũng đã biết chuyện và tỏ ra rất sốt ruột về vụ án này. Khi Thiện Khanh cho biết Thiếu tướng tư lệnh đã nhận lời đứng ra dàn xếp vụ này cùng tướng Du Quốc Đống ông mới thở phào nhẹ nhõm.

- Vậy thì có hi vọng rồi. Tôi thiệt không nuốt nổi việc một vị chỉ huy đại đội Hắc Báo có thể phải ra toà án binh. Như vậy thì thiệt ô danh quá.

Ngập ngừng một lát rồi ông nói thẳng

- Thiệt tình tui không ưng chút nào khi đại uý Ngô Thanh Vân được bổ nhiệm làm đại đội trưởng Hắc Báo. Tui cũng đã nói điều này với thiếu tướng tư lệnh nhưng có lẽ ổng có lí do riêng trong vịệc dùng người. Đại uý Ngô Thanh Vân có thể giỏi nhiều thứ, nhưng để hoàn thành trách vụ đại đội trưởng đại đội Hắc báo thì có vẻ như cậu ta đã ngồi lộn ghế.

Trung uý Trần Thiện Khanh không bất ngờ trước lời nhận xét của đại tá Sơn Đường. Ngay hôm tân đại đội trưởng đại uý Ngô Thanh Vân về nhậm chức các sĩ quan ở đại đội cũng đã xì xào về điều đó. Có điều các sĩ quan Hắc báo tin rằng nhất định cấp trên phải có một lí do nào đó mới bố trí nhân sự như vậy. Thời gian sẽ trả lời, chiếc ghế đại đội trưởng Hắc báo là thứ ghế nóng, đâu có dễ ngồi. Tới một lúc nào đó cảm thấy không vừa sức thì người ta sẽ tự động xin đi thôi.

- Ngồi nhầm ghế là cực lắm đó, chú mày – Đại tá Sơn Đường bỗng bộc bạch – Anh hai đây cũng đang trong tình cảnh như vậy đó. Không dưng, đùng một cái được thăng hàm đại tá, rồi được cất nhắc lên làm lữ đoàn trưởng một lữ đoàn thiết kị. Trong lịch sử quân lực những trường hợp vinh thăng nhanh như thế đâu có nhiều. Rứa nên anh Hai chú mày lúc đầu cũng choáng ngợp. Tưởng rằng đã cầm được cây gậy chỉ huy rồi thì muốn làm chi thì làm. Vô cuộc rồi mới thấy mình lầm to. Mình xuất thân đã làm lính trinh thám, chỉ mỗi nghề đó là giỏi. Đâu có được học hành chi nhiều về xe tăng thiết giáp. Ngồi vô mọt chiếc M41 đã thấy ngợp, còn nói chi chỉ huy cả trăm chiếc đi đánh trận. Vì không biết nên cũng chẳng thấy tự tin, chẳng dám quyết đoán việc gì, Nhất cử nhất động phải nghe lời cố vấn, nghe lời các sĩ quan tham mưu. Thành ra, mình bỗng dưng giống như con cọp bị bẻ hết nanh vuốt. Tóm lại là chẳng giống mình chút xíu nào

Thịen Khanh an ủi

- Dần đần rồi biết mà, anh hai. Xe tăng thiết giáp thi cũng... có chi là ghê ghớm đâu?

Đại tá Sơn Đường lắc đầu

- Không dễ vậy đâu, trung uý. Con người ta cái quí nhất là được là chính mình, được mọi người kính trọng vì chính những gì mình có chứ đâu phải vì quyền uy, vì những bông mai trên ve áo hay cây gậy chỉ huy. Tui nghĩ kĩ rồi. Vài bữa nữa về sư đoàn tôi sẽ chính thức đệ đơn xin từ chức lên thiếu tướng tư lệnh. Nếu ổng thương tình giao cho tôi cầm một tiểu đoàn biệt động hay tiểu đoàn bộ binh cũng được, tui sẽ đánh giặc chối chết. Vì đó mới chính là cái kiểu đánh giặc mà tui biết.

Trung uý Trần Thiện Khanh sửng sốt nhìn vị đại tá mà bấy lâu mình ngưỡng mộ. Hình như chưa bao giờ anh hết ngạc nhiên về con người này. Những câu chuyện được những người lính thám báo không ngớt kể về anh trong những đêm đi hành quân mật phục hay trong các quán càphê những ngày xả trại, dù là chuyện thực hay được thêu dệt thêm thì đều có căn nguyên sâu xa của nó – đó là từ phẩm chất kiêu hãnh, trung thực và tự trọng của một người lính sinh ra trong thời loạn lạc

Chương ba

1

Thiệt tình Đại uý Huỳnh Xuân Thời không dám chờ đợi một kết cục tốt đẹp như vậy cho mối tình của mình với Thu Cúc. Cũng phải thú nhận rằng, kết cục tốt đẹp ấy không đến từ những nỗ lực của anh mà lại được thành tựu bởi tình yêu chân thực và bao dung của hai người phụ nữ. Bao nhiêu năm làm vợ chồng với nhau, anh tưởng đã hiểu hết về Ut Nhỏ, nhưng hoá ra vợ anh còn có những phẩm chất đặc biệt mà anh chưa hề biết. Vào giây phút nhìn thấy út Nhỏ tại trại giam cứu vùng một, anh đã toát mồ hôi và nghĩ rằng” Thôi rồi, phen này thì tha hồ mà ầm ĩ” và đã chuẩn bị sẵn tâm thế để chịu trận. Ai ngờ, điều mà út Nhỏ quan tâm đầu tiên lại cái cẳng chân của anh

- Để em coi vết thương của mình đã nào. Em có mang theo thuốc chữa thương gia truyền của võ đường ra đây

Với sự khéo léo và cẩn trọng, chị tháo băng gạc, lau rửa lại vết thương rồi đắp thuốc cho anh. Vừa làm chị vừa không ngớt miệng kể chuyện về con cái và gia đình

- Gái lớn nhà mình vậy mà kiên cường lắm đó anh. Bữa chú Hải từ đại đội nhảy dù của mình vô báo tin mình bị bắt giam, em sợ, khóc quá trời. Vậy mà con nhỏ vẫn lặng thinh, nó còn trách em” Má khóc hoài vậy có ích chi. Đi lo gom tiền rồi ra ngoải mà lo lót cho ba. Bị Việt cộng bắt thì mới hết đường chớ đàng minh bắt thì có tiền là lo được thôi mà má”. Em ngạc nhiên hỏi nó” Sao bay biết những chuyện ngóc ngách vậy”. Nó bảo” Người ta nói đầy ngoài chợ đó má. Chú Năm Kiêu trốn quân dịch hoài, lần mô bị bắt cũng chỉ vài ba ngày là cô Ba mang tiền tới chuộc được liền.”. Nghe nó nói vậy là em vững, đi gom về được một mớ tiền kha khá. Nhưng đêm qua, ba kêu em lên nói” Tau nghe thiếu uý Hải kể chuyện thằng Hai làm chuyện quấy ở ngoải, cũng thấy lo. Chuyện ni, chỉ dùng đồng tiền hổng có lo nổi đâu.” Nghe ba nói vậy em nhột, hỏi lại”Vậy... ba tính phải lo nằng cách chi?”” Ra đó con phải tuỳ cơ mà ứng biến. Điều quan trọng nhất là phải dùng cái tình thiệt của mình mà cư xử. Khôn ngoan chẳng lọ thiệt thà, con ạ. Nói cách chi thì thằng Hai cũng có lỗi với người ta rồi. Con gái người ta ngời ngợi như hoa như ngọc vậy chớ đâu có chuyện giỡn. Nếu mà nó lừa dối, dụ khị con người ta thì cũng chẳng đáng được tha thứ.”

Rồi chị dừng tay nhìn thẳng vào mắt anh hỏi

- Vậy... anh có lừa dối, dụ khị người ta hôn?

- Đâu có... Anh không có lừa dối. Ngay từ đầu cổ đã biết anh có vợ và ba đứa con rồi. Anh cũng không có dụ khị, nỉ non, te tua lôi kéo gì nhỏ ấy. Nhưng cổ mết anh quá trời, anh... trụ sao nổi?

Chị bĩu môi lườm anh

- ừa... con gái xứ Huế nói ngọt như đường cát, lại xinh đẹp, lại nữ sinh có học... anh có ba đầu sáu tay cũng hổng chạy thoát nếu họ chủ tâm bu bám

- Thì đó... Anh thiệt tình... cũng có đôi chút yếu duối, hư hỏng. . Chứ, nếu cứ rắn mặt co cẳng mà chạy thiệt nhanh thì sao không thoát?

Đang đưa đẩy vui vẻ, chị bỗng dưng nghiêm mặt

- Nè, nói cho anh biết nghe. Tui không hận anh cái tội trăng hoa. Suy cho cùng, gã đờn ông mô mà chẳng rứa. Chè chai lai láng tý chút thôi thì còn coi được. Nhưng anh thì quá xá rồi. Đắm đuối người ta cả năm trời. quên vợ quên con. Rồi làm cho người ta mang bầu. Đã vậy còn tính chuyện dấu nhẹm. Định bịt mắt tui tới hồi dưa bở nở ra dưa gang nữa kìa!

Đái uý Thời chỉ còn biết cười hềnh hệch để khoả lấp

- Tui đâu có định dấu mình... Đang tính kì phép tới tui về có thời gian thơ thới thì mới... thưa chuyện lại với minh. Rồi... tuỳ mình xử sao thì xử! Ai dè cái cậu đại uý này vừa từ Mỹ về, chưa hiểu đầu đuôi ra sao đã nhào vô rút súng ra bắn người ta rồi!

Chị vừa băng lại xong vết thương cho anh, nghe nói vậy, liền vung tay đập bốp một cái vào cái chân trúng thương khiến anh giật thót vì đau

- Rứa là còn may đó. Phải là tui thì tui nhằm vô cái đồ dê của ông mà bắn cho nó tung hê lên thì ông mới ngừa được thói trăng hoa!

Trong khi anh dang nhăn nhó vì đau thì chị cười, chí ngón tay trỏ lên trán anh mà đay

- Nè... Tui đã bỏ ra cả ngàn bạc vừa lo lót vừa thuê phòng. Đêm nay có đau thì cũng phải ráng, không thì tui cho mấy cậu lính cắp ông bỏ vô buồng giam nằm một mình đó!

Nửa đêm, chị bỗng dựng anh dây

- Mình nè... Em tính vầy mình coi được hông? Ngày mai em sẽ sang thăm đại uý Thanh Vân, dù gì thì cũng phải thay mặt gia đình nói lời xin lỗi với người ta. Rồi anh và cậu đậi uý đó cũng phải làm hoà với nhau thì khi ra toà án binh, quan toà người ta mới nương nhẹ cho hai người. Sau đó thì em phải ra Huế để gặp nhỏ Cúc, chị em tui cần noí chuyện phải quấy với nhau một lần cho ra nhẽ

Đại uý Thời cảnh giác

- Em ra đó xứ lạ... một thân một mình e không tiện. Hay ta đợi cho qua chuyện này rồi anh sẽ đưa em ra gặp Cúc

- Anh khỏi lo. Em không làm tình làm tội gì nhỏ đó đâu. Anh kêu đợi, lỡ như anh bị phạt tù hàng năm trời thì sao. Nhỏ đó mang bầu bốn năm tháng rồi còn gì. Nếu chẳng may anh phải đi tù thì mẹ con Cúc tính sao?

Anh biết rằng vợ mình có lí nên đành im lặng. Thôi kệ, bà ấy muốn thu xếp thé nào cũng được. Anh tin ở bản tính lương thiện bao dung của chị.

Chiều hôm sau chị quyết định đến gặp đại uý Thanh Vân. Không biết hai người đã nói với nhau những gì nhưng anh vô cùng ngạc nhiên khi chỉ hơn một giờ đồng hồ sau chị đã trở về... cùng với Thu Cúc. Nhìn hai người thân thiện dắt tay nhau bước vô đại uý Huỳnh Văn Thời tự nhiên ứa nước mắt. Nhìn những giọt nước mắt chảy dài trên gương mặt phong trần của người lính trận, hai người đàn bà cùng lặng đi trong giây lát. Họ hiểu rằng từ giây phút này, họ đã là người một nhà.

2

Phúc trình

Thiếu tướng Ngô Quang Trưởng Tư lệnh Sư đoàn bộ binh số 1 hính trình Trung tướng Tư lệnh Quân đoàn 1 và Vùng một chiến thuật

Về vụ việc Đại uý Ngô Thanh Vân đại đội trưởng đại đội Hắc báo dùng vũ khí không phù hợp trong khi có xô sát vì mâu thuẫn cá nhân với Đại uý Huỳnh Xuân Thời, thuộc sư đoàn nhảy dù

Sau khi nghiên cứu kĩ vụ việc và hoàn cảnh dẫn đến vụ xô sát, sau khi đã

tham vấn trực tiếp với Thiếu tướng Du Quốc Đống Tư lệnh sư đoàn nhảy dù. chúng tôi đi đến kết luận hai sĩ quan này đã vi phạm quân lệnh, rất đáng phải trách phạt. Nhưng sau khi tìm hiểu kĩ nhân thân và thành tích phục vụ trong quân ngũ của hai sĩ quan này, sau khi tiến hành thành công các biện pháp hoà giải và khắc phục các hậu quả do hành vi của cả hai sĩ quan gây ra, chúng tôi thấy rằng có thể xem xét giảm nhẹ hình phạt để hai sĩ quan này tiếp tục có cơ hội lập công chuộc lỗi, phục vụ đất nước.

Tôi và thiếu tướng Du Quốc Đống đồng quan điểm kính trình lên Trung tướng xem xét và ra quyết định miễn truy tố trước toàn án binh vì những hành vi thiếu cân nhắc của hai vị sĩ quan này, giao hai sĩ quan nói trên cho Tư lệnh sư đoàn nhảy dù và Sư đoàn bộ binh số 1 xem xét phê chuẩn những hình thức kỉ luật thích hợp

Kính đề nghị trung tướng xem xét và quyết định!

Nay kính trình

Thiếu tướng Tư lênh SĐIBB Ngô Quang Trưởng

Trung tướng Hoàng Xuân Lãm Tư lệnh Quân đoàn I và Vùng một chiến thuật đọc xong tờ trình mà viên đại tá Chánh văn phòng vừa trình duyệt thì bật cười

- Hai cái lão tướng già này cũng biết chơi chữ rồi đó nghen.”dùng vũ khí không thích hợp “ là răng chứ? Hay đáng lí hai thằng khốn này phải dùng sung máy mà choang nhau thì mới thích hợp? Các ngài muốn chạy tội cho đệ tử của mình thì có.

Viên đại tá Chánh văn phòng cúi đầu

- Xin trung tướng cho ý kiến về phương cách xử lí vụ việc. Bên toàn án quân sự họ cũng đang giục sớm chuyển hồ sơ.

- Thôi đi... - Trung tướng phẩy tay – Tờ giấy này chỉ làm cho có lệ thôi.

Hai ông tướng ấy cũng đã gặp tui năn nỉ rồi. Tha cho hai cậu ấy thôi. Tuổi trẻ xóc nổi mà. Suy cho cùng họ vẫn là những sĩ quan trung thành với lí tưởng quốc gia. Cái tay đại uý dù ấy còn là Anh hùng diệt cộng nữa. Cũng nên cho họ thêm một cơ hội. Nhưng cũng nhân cơ hội này lôi cổ cho được Đại uý Ngô Thanh Vân về văn phòng này cho tôi. Hồi này MCAV tăng phái cho Quân đoàn quá nhiều cố vấn mà ta thì đang thiếu trầm trọng những thông dịch viên quân sư giỏi. Hồi đầu năm khi cậu ấy mới về tôi đã định giữ lại trên này nhưng cái lão tướng Quảng Trị ấy cố đòi cho bằng được nên tôi đã phải chìu hắn một lần rồi.

Viên Đại tá chánh văn phòng đón nhận tờ trình mà trung tướng tư lệnh vừa phê hai chữ “chuẩn y “ rồi thưa

- Trình trung tướng. Tôi sẽ trực tiép thu xếp vụ này ngay.

Sự vụ lệnh

Gửi đại uý Ngô Thanh Vân, đại đội trưởng Đại đội Hắc báo- SĐIBB

Sau khi xem xét nội tình vụ “sử dụng vũ khí không phù hợp “ trong vụ xô sát vì mẫu thuẫn cá nhân giữa đại uý và Đại uý Huỳnh Xuân Thời, Sư đoàn nhảy dù, Thiéu tướng Tư lệnh SĐIBB đã có tờ trình gởi Trung tướng tư lệnh QĐI &Vùng Mọt chiến thuật xin được miễn truy tố trước toà án binh chi hai vị đại uý. Trung tướng Tư lệnh đã bao dung chuẩn y thỉnh nguyện trên của Thiếu tướng tư lệnh SĐI BB.

Tuy vậy, đại uý vẫn phải chấp hành án phạt do Trung tướng Tư lệnh ban như sau

1- Miễn nhiệm chức vụ đại đội trưởng đại đội Hắc Báo của đại uý Ngô Thanh Vân

2- Điều động Đại uý Ngô Thanh Vân về nhận nhiệm vụ Tại Văn phòng trung tướng Tư lệnh QĐI & Vùng một chiến thuật

Ngay sau khi nhận được Sự vụ lệnh này, Đại uý Ngô Thanh Vân phải trở về Đại đội Hắc Báo bàn giao trách vụ để nhanh chóng tới nhận nhiệm vụ tại nhiệm sở mới

Người kí Sự vụ lệnh

Đại tá Hà Vân- Trưởng phòng nhân sự QĐI &Vùng một chiến thuật

Thư khiển trách

Gởi Đại uý Huỳnh Xuân Thời, Đại đội trưởng Đại đội 3, tiểu đoàn 11Sư đoàn nhảy dù

Sau khi nghiên cứu nội tình vụ “sử dụng vũ khí không thích hợp”, trong khi xô sát vì mâu thuẫn cá nhân giữa Đại uý và Đại uý Ngô Thanh Vân, Đại đội trưởng đại đội Hắc báo SĐIBB. Căn cứ vào phúc trình và thỉnh nguyện ân giảm án phạt do Thiếu tướng Du Quốc Đống, Sư đoàn trưởng sư đoàn nhảy dù và Thiéu tướng Ngô Quang Trưởng Tư lệnh SĐIBB đệ trình. Trung tướng Tư lệnh QĐI & Vùng một chiến thuật đã chuẩn y việc miễn truy tố hai vị đại uý trước toàn án quân sự và giao cho Tư lệnh SDIBB vằTư lệnh SĐND xử lí vụ việc.

Nay Tư lệnh Sư đoàn nhảy dù – Thiếu tướng Du Quốc Đống ban lệnh như sau

- Khiển trách Đại uý Huỳnh Xuân Thời về hành vi “xử dụng vũ khí không thích hợp” khi giải quyết mâu thuẫn nội bộ

- Nhắc nhở Đại uý Huỳnh Xuân Thời về những hành vi vi phạm đạo đức sĩ quan và thuần phong mĩ tục

- Miễn nhiệm chức vụ Đậi đội trưởng Đại dội 3 Tiểu đoàn 11 nhảy dù của Đại uý Huỳnh Xuân Thời.

- Điều động tức thời Đại uý Huỳnh Xuân Thời về nhận nhiệm vụ tại Trung tâm huấn luyện của Sư đoàn dù nhảy

Đậi uý Huỳnh Xuân Thời phải nghiêm khắc tiếp thu những lời khiển trách của thiếu tướng Tư lệnh sư đoàn và lập tức thực hiện lệnh điều động ghi trong văn thư này

Tư lệnh sư đoàn nhảy dù – Thiếu tướng Du Quốc Đống

3

Đại uý Thời đọc xong “thư khiển trách” của Thiếu tướng Tư lệnh sư đoàn dù, tủm tỉm cười một mình” Không ngờ ngôn ngữ hành chính quân sự cũng khôi hài đến thế. Nhưng dù sao cũng phải tri ân thịnh tình và lòng bao dung của thiếu tướng”. Trưởng thành từ một anh lính nhảy dù, Thời đã được nghe kể nhiều giai thoại về tướng Du Quóc Đống. Ông là một tấm gương lớn của lính nhảy dù về tinh thần quả cảm, lòng trung thành và đức tính trung thực. Binh lính và sĩ quan sư đoàn dù vãn còn truyền tụng một câu chuyện kể rằng, sau lần đảo chính hụt, tướng Nguyễn Chánh Thi bị đưa ra Hội đòng quân nhân cách mạng để trưng cầu ý kiến xét kỉ luật, các tướng lãnh sĩ quan cao cấp trong hội đồng đa số bỏ phiếu thuận, riêng Du Quốc Đống bỏ phiấu trắng. Ông tuyên bố rằng dù gì thì tướng Nguyễn Chánh Thi cũng từng là thủ trưởng tiền nhiệm của ông trong binh chủng nhảy dù, ông không thể quay lưng với ông ta. Tướng Nguyễn Khánh, Chủ tịch Hội đồng quân nhân cách mạng giận lắm, nhưng cũng không làm gì được ông. Trong thời kì động loạn một năm ba bốn cuộc đảo chính, mọi người đều nghi ngờ lẫn nhau, không còn biết tin ai thì những người còn giữ được tinh thần nghĩa hiệp như Du Quóc Đống thật đáng quí. Vì thế nên từ đó về sau, dù phe phái nào thắng thế trên chính trường, ai làm Tổng thống hay Tổng tham mưu trưởng quân đội thì Du Quốc Đống vẫn luôn được tin dùng. Sinh ra ở làng Vĩnh Thạnh Vân, Rạch Giá, lớn lên ông đầu quân và ngay lập tức được tuyển chọn vào binh chủng nhảy dù. Cuộc đời binh nghiệp của ông cho đến ngày hôm nay chỉ gắn bó duy nhất với binh chủng nhảy dù. Vì thế, có người gọi ông là “tướng dù toàn tòng”. Con người ông, từ trong ra ngoài, đều toát lên tư chất lính nhảy dù kiêu dũng nghĩa hiệp và tuyệt đối trung thành.

Năm 1968, sau chiến dịch tái chiếm kinh thành Huế, trung uý Huỳnh Xuân Thời đẫ vinh dự được đích thân tướng Du Quôc Đống gắn Huân chương Anh dũng bội tinh. Trước hàng quân danh dự, ông còn nhiệt liệt biểu dương ca ngợi tinh thần chiến đấu của binh sĩ nhảy dù trong trận tái chiếm thành nội Huế và đặc biệt nhắc tới tấm gương chiến đấu dũng cảm của trung uý Huỳnh Xuân Thời. Có lẽ ông vẫn còn nhớ tới người sĩ quan dù ưu tú này nên đã ra tay cứu giúp để anh thoát khỏi cảnh tù đày, hoặc chí ít cũng bị lột lon giáng chức. Giờ thì tốt rồi, bãi nhiệm chức đại đội trưởng nhưng lại được điều về Trung tâm huấn luyện nhảy dù thì cũng không có gì phải phàn nàn. Từ trước tới nay các sĩ quan dù luôn coi các Trung tâm huấn luyện là trạm dừng chân, là bãi đáp tạm thời, sớm muộn thì họ cũng sẽ được bổ nhiệm đi giữ các chức vụ ở đơn vị chiến đấu.

Vết thương đã lành. Hai người đàn bà đã nắm tay nhau. Bãi đáp chính bãi đáp phụ đều đã được làm đẹp. Phi đạo dã sẵn sàng. Hỡi chàng sĩ quan dù kiêu dũng, hãy sải cánh mà bay lên thôi.

Nhưng trước hết, đại uý Huỳnh Xuân Thời còn phải thực hiện một cuộc hội kiến đầy khó khăn

Ngô Thanh Vân hẹn gặp anh tại nhà khách của Trại giam cứu vào hai giờ chiều nay trước khi cậu ấy về Huế để bàn giao trách vụ trước khi đi nhận nhiệm vụ mới. Thật ngại quá, nhưng oan gia ngõ hẹp, có tránh cũng chẳng được. Sớm muộn gì thì hắn cũng là “anh Hai vợ “ của mình rồi.

Hai giờ thiếu mười phút đại uý Huỳnh Xuân Thời trong quân phục tiểu lễ gọn gàng, được là phẳng phiu, mũ đỏ trên đầu, Huân chương Anh dũng bội tinh, Chiến thương bội tinh sáng lấp lánh trên ngực... tập tễnh bước vô phòng khách của Trại giam. Nhìn thấy anh, Đại uý Ngô Thanh Vân đứng bật đậy bước tới chững chạc đưa tay ra

- Chúc mừng Đại uý!

- Tôi cũng vậy

- Hình như... cái chân của Đại uý chưa lành hẳn.

- Chỉ còn hơi đau thôi. Còn cánh tay của đại uý thì sao rồi?

- Cám ơn. Tôi thì ổn rồi. Vết thương cũng nhẹ thôi mà.

Khi hai người đã ngồi xuống hai ghế đối diện nhau, Thanh Vân liền hỏi

- Đại uý dùng chi để tui kêu

- Bia đi. Bia cho nhẹ đầu.

Đại uý Ngô Thanh Vân vẫy tay gọi bồi bàn

- Cho mấy chai bia lạnh, một gói Capstan và chút gì đó nhậu lai rai.

Khi bia đã rót đầy li, Thanh Vân nâng li lên

- Xin mời đại uý. Ly này ta cạn hết để xả xui nghen!

Hai người cụng li cái keng rồi ngửa cổ uống cạn. Trong khi Thanh Vân tiếp tục rót bia ra ly, Xuân Thời ý tứ hỏi

- Đại uý ở lại Huế có lâu không?

- Một vài ngày chi đó để bàn giao công việc. Còn anh, phải về trung tâm huấn luyện có... khó chịu lắm không?

- Phải xa đơn vị thì cũng nhớ. Nhưng chắc tui cũng không nằm đó lâu đâu. Hễ Việt Cộng mở chiến dịch là cấp trên lại nhớ tới tụi này ngay thôi mà. Sĩ quan chỉ huy đại đội, tiểu đoàn bao giờ cũng thiếu nhiều.

- Sao vậy?

- Vì chết nhiều nhất, nhanh nhất là đám này chứ sao? Sau mỗi chiến dịch sĩ quan chỉ huy phân đội thường hao hụt tới một nửa. Đại uý được điều về Văn phòng quân đoàn là khoẻ re đó.

Thanh Vân nhăn mặt

- Tui đâu có muốn vậy? Còn chưa có cơ hội chạm súng với Việt Cộng, tôi cảm thấy mình vô vị lắm!

- Xin lỗi đại uý – Thời biết mình vừa lỡ lời – vì tôi mà đại uý tuột mất cơ hội lập công rồi.

- Không sao... Rồi sẽ có cơ hội khác thôi mà. Trong giai đoạn giao thời của cuộc chiến như thế này, được làm việc ở một Bộ tư lệnh cỡ quân đoàn cũng có cái hay. Mình sẽ có cơ hội tìm hiểu thêm những vấn đề có tính chiến lược của cuộc chiến này.

- Vậy thì ta nâng li vì những cơ hội mới của chúng ta.

Họ cùng nâng li, những câu chuyện về thời cuộc bắt đầu tuôn ra ào ào. Sang li thứ tư, thứ năm Đại uý Huỳnh Xuân Thời đã cảm thấy ngà ngà

- Bàn chuyện quốc gia đại sự vậy đủ rồi - Đại uý Thời khoát tay – Bi giờ tui và đại uý phải bàn tơí chuyện gia đình

- Gia đình à ? – Thanh Vân cười nhạt – Gia đình anh hay gia đình tui đây?

- Gia đình tui hay gia đình anh thì... cũng zậy cả thôi. . Bi giờ... chúng ta là... một gia đình rồi mà?

- Một gia đình à? Sao hay quá vậy?

- Hay... zậy đó... Tui cũng đâu có dám tin... Nhưng anh thấy hông... hai người đờn bà đó... thiệt là tuyệt vời.

- Tuyệt vời cái đầu anh ấy! – Thanh Vân đã thấy nóng mặt – Anh đẩy tui vô tình thế kẹt thì tui đành chịu thôi. Nhưng tui nói cho anh biết nghe... Chỉ cần anh để cho nhỏ em tui phải tủi phận là tui... tui. . khoan vài lỗ vô cái đầu kiêu ngạo của anh đó.

- Yên trí lớn đi, đại uý – Huỳnh Xuân Thời xua tay – Từ nay trở đi, tui một cổ đôi tròng rồi, đâu còn dám ba lăng nhăng. Tui nói thiệt, bà vợ tui coi bộ còn mê nhỏ Cúc hơn cả tui đó. Nếu hồng phúc nhà tui lớn, nếu được Chúa lòng lành ban đặc ân, cuối năm nay Cúc mà sanh cho tui một thằng con trai thì cổ sẽ trở thành... nói sao nhỉ... thành đệ nhứt công thần của nhà họ Huỳnh ở Tây Sơn rồi đó.

Thanh Vân rót bia tràn li, cười khê khê

- Vậy thì coi như... cho qua nghen. Li này... chúc cho anh sớm có được một... thằng mũ đỏ tí hon.

- Nói zậy... hổng có đẹp... - Thời xua tay lia lịa – Tui hổng có mưốn con tui lớn lên lại đi làm ba cái thằng lính mũ đỏ mũ đen gì ráo. Đời bố gò lưng đánh trận đủ ngán rồi. Tới đời con, đời cháu mà còn đánh nhau nữa thì nước mình mạt vận rồi đó.

- Oh... Yes... Good idea... Peaceful... for... future... !

“ Nó bắt đầu xổ tiếng Mỹ rồi. Chắc là xỉn đến nơi. Rút lui lúc này là thượng sách”

Đại uý Thời tỉnh táo nghĩ vậy nên nâng li bia lên hô lớn

- Phải... Nào li này ta uống để cầu hoà bình cho xứ xở!

Hai người lính cụng li uống cạn rồi xiết chặt tay nhau lắc mạnh

- Chúc mừng cuộc hội ngộ này. Hẹn sớm gặp lại.